Su pintura tuvo un período de esplendor que se consumió rápido. Lo mismo le ocurrió a su vida personal. Robert De Niro Sr, logró ser sólo un artista menor dentro de la escena del expresionismo abstracto en Nueva York, y terminó divorciándose de su esposa, cuando finalmente aceptó su homosexualidad. Su historia podría haber quedado perdida, sino fuera por su hijo, el célebre actor de Taxi driver, que lleva su mismo nombre y que estrenó en enero, en el Festival de Sundance, un documental basado en sus diarios íntimos.

El debut de Remembering the artist Robert De Niro Sr. causó expectación hace tres semanas en el evento de cine independiente, sobre todo, por la posibilidad que tuvo la prensa de poder inmiscuirse, a través de la historia del padre, en la desconocida infancia del hijo. Sin embargo, a poco andar, el filme de Geeta Gandbhir y Perri Peltz mostró sus propios méritos: "Pocas veces hemos visto momentos tan íntimos y bellos de la mano de un actor premiado por la academia de Hollywood", dijo Kenneth Turan, periodista del diario Los Angeles Times. Mientras que Merle Ginsberg, de The Hollywood Reporter, se mostró "entusiasmada y sorprendida". Tras la proyección, los derechos de la película fueron comprados por HBO que la estrenará en EE.UU., en junio.

En 40 minutos, De Niro desentraña la historia de su padre, partiendo por su carrera artística, marcada por su maestro, el alemán Josef Albers, que era miembro de la Bauhaus. A mediados de los 40, el pintor daba que hablar con sus cuadros de tendencia expresionista y cubista informalista, codeándose además con intelectuales de la talla de Henry Miller y Tennessee Williams. Su obra llamó la atención de la coleccionista y mecenas Peggy Guggenheim, quien lo incluyó, en 1945, en una exposición en su galería de Nueva York, junto a Jackson Pollock y Willem de Kooning. Con el tiempo, De Niro Sr. se vería opacado por estos artistas más jóvenes y vanguardistas.

Sin embargo, entre los años 50 y 60 le iría bien: sus cuadros fueron comprados para integrar las colecciones del museo Hirschorn, de Brooklyn y de Baltimore. Todo esto fue mucho después de que una crisis personal destruyera su matrimonio, en 1943, un año después de que naciera su hijo Robert. El pintor decidió asumir su homosexualidad, que según la cinta, fue causa de una dura lucha interior. Lo que realmente terminó por hundirlo fue su escaso éxito artístico en las décadas del 70 y 80, cuando triunfaba el arte pop. Tuvo profundos períodos de depresión que trataba de frenar con largos viajes al extranjero. Falleció de cáncer en 1993, a los 71 años.

La relación con su hijo actor fue mejorando en el tiempo: primero fue una infancia semiausente y luego una vida adulta donde encontraron los intereses afines en el arte. "Todo esto lo he hecho por él. Quería que mis hijos, que nacieron después de su muerte, supieran lo que hizo su abuelo", dijo el actor de Toro Salvaje, en el estreno de la cinta en Sundance.