El 11 de febrero de 1998, Roy Hodgson, por entonces entrenador de Blackburn Rovers, fue invitado por un canal de televisión para comentar el partido de Inglaterra y Chile, que esa noche de invierno europeo se disputaría en Wembley. Casi 15 años después, nuevamente el entrenador tendrá frente a sus ojos a ambas selecciones, pero esta vez estará sentado en el banquillo del combinado local.
"No me preguntes por cosas que pasaron hace 20 años, por favor", responde de entrada y con amable simpatía, el entrenador británico, soltando una carcajada, en la víspera del compromiso amistoso de hoy entre Inglaterra y Chile: "Hablando en serio, fue un gran partido de Chile. No es lo mismo estar en el campo de juego que comentándolo en un set de televisión".
Fue la gran noche de Marcelo Salas, en la que anotó los dos goles en ese 2-0...
Me acuerdo que fue un primer tiempo brillante de Chile. Quedé muy impresionado con lo que mostró esa vez. De hecho, fue un justo ganador del partido, porque hizo mejor las cosas que Inglaterra. Y Marcelo Salas... bueno, convirtió un gran gol. Confirmó esa noche que era un jugador fantástico.
¿Lo sorprendió ese Chile o ya tenía información de los jugadores de ese equipo?
Me asombró lo duro que jugó. No esperaba que tuviera esa presión en todo el campo de juego.
Bueno, esas son dos características de este Chile, dirigido ahora por Jorge Sampaoli...
Exacto. Quizás el público inglés no lo conoce mucho, pero este equipo tiene todas las armas para poder vencernos nuevamente. Es uno de los mejores equipos de Sudamérica y eso quedó claro este año en las clasificatorias para la Copa del Mundo. Es un equipo flexible, con jugadores que pueden actuar en distintas posiciones. Así que conozco sus cualidades perfectamente.
Usted conoce bien al futbolista chileno. Debe ser el entrenador inglés que más jugadores chilenos tuvo a su cargo...
Es verdad. Y todos tenían una característica muy particular, que era la de ser talentosos. Ahora, a ese talento le agregaron agresividad para jugar...
Repasando, dirigió a Iván Zamorano en Inter, a David Pizarro en Udinese y Gonzalo Jara en West Bromwich...
Tuve a Pizarro cuando recién venía llegando a Italia. Era muy joven entonces. A Jara lo tuve hace algunos años. Gran futbolista también.
¿Y Zamorano?
Ah, Iván era un gran jugador. Gran persona además. Tengo muy buenos recuerdos de él cuando estuvimos en Inter de Milan. La verdad es que tuvo una etapa brillante ahí.
¿Se puede repetir en esta oportunidad el resultado de 1998?
Ojalá que no. Nosotros queremos ganar, pero también estamos en una etapa de prueba, donde nuestra meta es llegar de la mejor manera al Mundial de Brasil.
Sampaoli dijo que, ante Inglaterra, Chile va a jugar como si estuviera en el Mundial. ¿Ustedes cómo toman este partido?
Como una prueba importante para el futuro. No pudimos elegir mejor rival para ir observando detalles que mejoren nuestra preparación para el Mundial.
