Ruta de los españoles: Lo que queda por descubrir en el norte

Lagunas transparentes entre cerros multicolores, circuitos de trekking y excelente pisco artesanal son algunas de las fortalezas turísticas que se esconden al interior de Vallenar, en la Región de Atacama.

Y aunque a primera vista esta zona agrícola parece ofrecer poco al turismo, bastan 45 kilómetros ascendiendo hacia la cordillera para que la idea cambie radicalmente

Ahí, bajo imponentes montañas y un fértil valle, surge Alto del Carmen. El pueblo es la puerta de entrada a los valles del Tránsito y  valle del Carmen, este último, donde los españoles se instalaron a partir de 1600, fundando pueblos y desarrollando un sistema agrícola de alto vuelo. El valle del Carmen no tardó mucho en ser conocido como el Valle de los Españoles y hoy invita a recorrer sus parajes mediante senderos y a conocer sus arraigadas tradiciones.

San Félix es localidad más importante de la Ruta de los españoles, a 25 kilómetros de Alto del Carmen. Este pueblo colonial de 300 habitantes bien puede servir como punto de partida a los distintos atractivos que ofrece el valle. Aquí podrá encontrar restaurantes de comida tradicional y contactar a los guías que ofrecen los recorridos de trekking en los alrededores naturales del lugar, como Héctor Ibarbe (teléfono: 51-618671), quien hace incursiones al circuito de Piedra del Indio, un kilómetro al sur de San Félix. Este sendero obliga a cabalgar o caminar, internándose a 1.073 metros de altura, llegando a asentamientos de indígenas que habitaron antiguamente la zona y que dejaron su huella en pictografías, un sistema de sembrado de terrazas y un salto de agua como forma de regadío. Su duración es dos horas caminando.

Para alojarse en el valle de los Españoles, hay opciones de cabañas y camping tanto en San Félix como en Alto del Carmen. Pero si se decide por algo más refinado, la alternativa es Estancias del Campo, en la localidad de Retamo, 15 kms al sur de San Félix. Es una hacienda colonial rodeada de viñas,  dotada de una cálida decoración y diseños rústicos.  Sus cabañas son bastante más equipadas y tienen un costo de $ 40.000 por noche. (celular 9-5805553).

No se puede completar una visita a la Ruta de los Españoles sin realizar el Tramo de los Valles, que se enmarca dentro del Sendero de Chile y que, tras 39 kilómetros perfectamente señalizados, une San Félix con el Valle del Tránsito en las cercanías de la localidad de Pinte. Es un sendero largo que puede durar más de un día, pero perfectamente pueden hacerse sólo unos tramos, según el tiempo y ganas que tenga. Si se desea una excursión más larga, Marilyn Díaz ofrece caminatas  de dos días y una noche (celular 8-8570988), que se internan en lo profundo de la ruta de dos mil metros de altura, entre quebradas, cordones de montañas y bellas lagunas.

PISCO Y PAJARETE
Además de la naturaleza, este  valle destaca por la elaboración de destilados artesanales, que incluso se realizan al interior de hogares que mantienen la receta ibérica a la hora de producir pisco y pajarete, este último un vino asoleado, fino y muy apetecido en estas tierras, que llegó desde Andalucía para quedarse.

Y si bien es cierto que la planta Alto del Carmen procesa cantidades masivas de pisco, bastan seis kilómetros por el camino asfaltado que recorre el valle  para llegar a la localidad de El Rosario y encontrarse con la pisquera artesanal Bou Barrueta, famosa por su refinamiento y baja comercialización (visitas al teléfono 51-612892).

A 4 kms al sur, la hacienda Esencias del Campo, también produce pisco artesanal y permite la visita a sus bodegas.

Finalmente, en el propio San Félix se encuentra la planta Horcón Quemado. Su dueño, Eduardo Mulet, es el encargado de mantener vigente la receta con que su abuelo comenzó a producir pisco en 1909. Don Eduardo enseña el proceso de destilación, siendo el paso por el alambique de cobre la clave a la hora de la elaboración de este destilado artesanal que incluso se vende en Europa.  (visitas al teléfono 51- 61098).

Desde Santiago, por la Ruta 5 Norte, hasta llegar a la ciudad de Vallenar (668 kms) y desde ahí seguir la Ruta C-485 en dirección al este, hasta llegar a Alto del Carmen, distante a 45 kms. Una vez allí, tomar la bifurcación hacia el sur que lleva hasta el Valle de los Españoles.