Tras 43 días de huelga, la más larga en la historia de la gran minería chilena, el sindicato de Escondida y la empresa controlada por BHP Billiton dieron por cerradas las negociaciones para intentar alcanzar un acuerdo y los trabajadores optaron por acogerse al artículo 369 del Código del Trabajo, que les permite prorrogar por 18 meses la vigencia del convenio recientemente vencido.

De este modo se pone fin a la huelga, y si bien los trabajadores mantendrán las condiciones del contrato actual, no tendrán derecho a un bono de término de conflicto ni a un reajuste en sus remuneraciones y además no percibirán ingresos por los días que estuvieron sin trabajar.

"Se ha decidido dar aplicación a la facultad prevista en el artículo 369 del Código del Trabajo, la que se comunicará sólo el día de mañana, para eventualmente tomar funciones el 25 de marzo de 2017, en tanto el sindicato ha declarado el día de hoy como el de la dignidad minera, programando actividades de festejos con los trabajadores en nuestro campamento de huelga", dijo el sindicato, mediante una declaración pública.

El sindicato, que agrupa a 2.500 trabajadores, había condicionado las negociaciones a que la empresa cumpliera con tres exigencias básicas: que se mantuvieran las condiciones del último contrato colectivo, que no se modificaran los horarios de trabajo, y que no existieran diferencias entre los beneficios para los trabajadores actuales y futuros.

Los trabajadores justificaron la decisión de extender el contrato, señalando que en la última reunión realizada ayer "representantes de la empresa, tras recibir del sindicato propuestas de acuerdo, informó que su postura definitiva era hacer diferencias de remuneraciones y beneficios para los trabajadores nuevos, a fin de abaratar el costo de la mano de obra futura. También se rehusó a restablecer en los mismos términos actuales, beneficios relevantes como salud, indemnización por años de servicios y bonos fijos y variables".

El sindicato afirmó que con la aplicación del artículo 369 "se fuerza un contrato colectivo por 18 meses, contados del 1 de febrero de 2017, debiendo iniciar una nueva negociación el 1 de junio de 2018, bajo las normas de la reforma laboral que contemplan, para trabajadores antiguos y nuevos, el piso de negociación del contrato colectivo vigente en ese momento. Hemos resguardado así el futuro de las nuevas generaciones de trabajadores de esta empresa".

De acuerdo a la estimaciones del sindicato las pérdidas para BHP, actuales y futuras a la huelga, por la demora en normalización de las operaciones, superarán los US$1.000 millones.

Más temprano la empresa había señalado que ante la posibilidad de que el sindicato solicitara la aplicación del artículo 369, la compañía evaluaría su estrategia operacional y productiva y ajustaría sus planes de corto y mediano plazo, ya que este hecho plantea cambios significativos para las condiciones actuales de la operación.

La compañía había anunciado más temprano que había dado por cerrada la mesa de negociaciones y detalló que la última oferta presentada a los trabajadores sólo estará vigente hasta el 28 de marzo.

"No hemos llegado a los acuerdos que queríamos por ambas partes. De hecho estamos tomando la decisión de disolver la mesa negociadora", dijo Marcelo Castillo, presidente de Minera Escondida.

"Dentro de los escenarios posibles que se esperan en el corto plazo es reanudar nuestra operación con los trabajadores que opten por esta opción de cierre o eventualmente la alternativa que ha comunicado el sindicato que es acogerse al artículo 369", agregó.

La última oferta de la empresa consistía en un bono de término de conflicto de $11,5 millones y un reajuste de remuneraciones de acuerdo a la inflación.

Antes de iniciarse la huelga, los trabajadores habían solicitado un reajuste salarial de 7%, un bono de término de conflicto de $25 millones y la mantención de todos los demás beneficios, en un contrato con una duración máxima de 36 meses. La empresa, a su vez, ofreció un bono de $8 millones, reajuste cero y la revisión de parte importante del contrato vigente, con una duración de 48 meses (el máximo permitido).

En 2016 Escondida, el mayor yacimiento mundial de cobre, produjo 1.002.000 de toneladas equivalentes a alrededor del 5% de la producción global de dicho mineral. BHP posee un 57,5% de la minera, en cuya propiedad también participan Rio Tinto, JECO Corporation y JECO 2.