La sonda Cassini de la NASA se desintegró hoy viernes en la atmósfera de Saturno tras un impresionante viaje de 20 años.

Los controladores de vuelo del Laboratorio de Propulsión a Chorro en California recibieron su última remesa de datos cientí­ficos de la nave exactamente a las 8.55am (hora chilena) y lo confirmaron por medio de Twitter.

https://twitter.com/CassiniSaturn/status/908661097837641729

"Nuesrta nave ha entrado a la atmósfera de Saturno y hemos recibido su última transmisión", señala el tuit.

https://twitter.com/NASA/status/908661580354613249

Aunque triste como todos los demás, el director de proyecto Earl Maize dijo estar muy orgulloso y que no podí­a haber pedido más de "una máquina tan increí­ble".

Cassini, la única nave espacial que ha orbitado en torno a Saturno, nos mostró de cerca el planeta, sus anillos y sus lunas en toda su gloria. Quizá lo más fascinante fueron los mundos oceánicos descubiertos por Cassini y su pasajero, el módulo Huygens, en las lunas de Encélado y Titán, que podrí­an tener el potencial de albergar vida.

"Hemos dejado al mundo informado pero todaví­a haciéndose preguntas", dijo Maize esta semana. "Tenemos que volver. Lo sabemos".

Cassini fue diligente incluso en sus últimas horas, tomando una última ronda de imágenes antes de su última tarea: obtener muestras de la atmósfera en el gigante gaseoso y enviar los datos de vuelta a la Tierra.

Tras esto, la nave se precipitó a 122.000 kilómetros por hora. Los responsables del proyecto invitaron a los telescopios en tierra a buscar el último destello de Cassini, pero no eran optimistas sobre que pudiera avistarse desde mil millones de millas de distancia.

Este Gran Final, como lo llama la Nasa, se organizó cuando el combustible de Cassini empezó a agotarse tras 13 años explorando el planeta. Los cientí­ficos querí­an impedir que la sonda se estrellara contra Encélado o Titán, contaminando esos mundos impolutos. De modo que en abril se dirigió a Cassini en una ruta antes inexplorada entre las nubes de Saturno y los anillos.

Veintidós veces, la nave entró en ese hueco y volvió a salir. La última vez fue la semana pasada.

Cassini salió de la Tierra en 1997 y llegó al segundo planeta más grande del sistema solar en 2004. El Huygens, desarrollado en Europa, aterrizó en la gran luna de Titán en 2005. Ningún objeto fabricado en la Tierra ha aterrizado más lejos.

En total, Cassini reunió más de 453.000 imágenes y recorrió 7.885 millones de kilómetros (4.900 millones de millas). Fue una iniciativa internacional en la que participaron 27 paí­ses. El coste final del proyecto fue de 3.900 millones de dólares.