Sonda de la Nasa "despierta" tras nueve años de viaje para estudiar a Plutón

"¡New Horizons está despierta! ¡Plutón espera!", anunció la cuenta de Twitter @NASANewHorizons casi a la medianoche del sábado para dar la noticia de que la sonda de la agencia espacial estadounidense había cambiado su estado de hibernación por el modo "activo" en su camino al encuentro con Plutón y sus lunas.

La sonda envió una señal al equipo de operaciones de la misión que seguía los detalles en el Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins, donde New Horizons fue diseñado y fabricado, que demoró cuatro horas y 25 minutos en recorrer los 4.700 millones de kilómetros que separan la nave de la Tierra. "Este es un hito que señala el final del viaje de la New Horizons a través del vasto océano que parece el espacio y marca el comienzo del primer objetivo de la misión: la exploración de Plutón y sus muchas lunas en 2015", señaló el investigador del Sourthwest Research Institute, Alan Stern. De acuerdo a lo programado, este fue el último estado de hibernación para la sonda y su despertar significa el inicio de las operaciones espaciales previas al encuentro con Plutón.

Durante las próximas semanas, New Horizons estará en una fase de preparación para ese trabajo y los científicos se abocarán a revisar los equipos de comunicación, memoria y navegación de la sonda, así como  los sensores y las cámaras.

MISTERIOSAS LUNAS

Desde mediados de 2007, la sonda ha sido puesta en hibernación durante 1.873 días repartidos en 18 periodos distintos que duraron entre 36 y 202 días, según informó la Nasa, para ahorrar batería en su travesía de casi nueve años hacia Plutón, a unos 4.700 millones de kilómetros de la Tierra. Hoy la sonda está a sólo 259 millones de kilómetros del planeta enano, al que tendrá su máximo acercamiento el 14 de julio de 2015. Así se convertirá en la segunda nave en llegar a Plutón después de la Voyager 1, que lo hizo en 1986, pero será la que más se habrá acercado.

Cathy Olkin, investigadora del equipo de la sonda en el Southwest Research Institute, explica que uno de los principales desafíos de la llegada de New Horizons será volar cerca de las pequeñas lunas de Plutón. "En 2005, las pequeñas lunas Nix e Hydra fueron encontradas alrededor de Plutón. Anteriormente se sabía que tenía una gran luna, Caronte. En 2011 y 2012, se descubrieron dos más, Cerbero y Styx. Estas lunas empezaron a preocuparnos", dice la experta a La Tercera.

El riesgo es menor para las lunas ya conocidas, pero si hay pequeñas lunas que orbiten el interior de la órbita de Caronte, escombros expulsados de su superficie podrían ser un riesgo para la New Horizons. "El punto de máximo acercamiento de la nave está dentro de la órbita de Caronte y es por eso que nos preocupamos por la población de partículas pequeñas en esa región. Con el fin de ser lo más cuidadosos posible, estaremos tomando observaciones en busca de cualquier luna pequeña que aún no hayamos descubierto. También tenemos planes de contingencia en caso de que sí encontremos un riesgo en el sistema de Plutón. Tenemos otros puntos de objetivo (distancias de máxima aproximación) en caso de que nuestro punto objetivo nominal sea inseguro", agrega.

CINTURÓN DE KUIPER

Una vez que la nave orbite Plutón de manera segura, se tomarán datos con todos los instrumentos a bordo. "Es difícil decir lo que vamos a hacer en primer lugar. En enero estaremos tomando los datos de navegación óptica para ayudar a que New Horizons llegue al punto objetivo que hemos elegido para nuestra investigación científica. También vamos a tomar los datos con nuestros instrumentos de plasma in-situ, que toman datos sobre las partículas energéticas que encuentran", explica.

La misión en Plutón debería tardar más de un año, pero solicitarán una extensión de la misión a la Nasa para visitar otro objeto en el Cinturón de Kuiper, la poco estudiada frontera del Sistema Solar.

El Cinturón de Kuiper es un conjunto de rocas frías que orbitan más allá de Neptuno. Recibió su nombre en honor a Gerard Kuiper, astrónomo que predijo su existencia en los años 50, cuatro décadas antes de las primeras observaciones que la confirmaron.

Hasta ahora, los cuerpos descubiertos poseen tamaños de entre 100 y 1.000 kilómetros de diámetro y se cree que este cinturón es la fuente de los cometas de corto periodo. El primero de estos objetos fue descubierto en 1992 por un equipo de la Universidad de Hawái.

New Horizons será la primera nave que sobrevolará alguna de estas rocas.