Telescopio Herchsel envía imágenes de docenas de galaxias

El telescopio espacial Herschel, lanzado el pasado 14 de mayo, ha enviado imágenes con resultados "espectaculares" entre ellas las de "docenas de galaxias lejanas", según la Agencia Espacial Europea (ESA).

"Herschel ha llevado a cabo las primeras observaciones de prueba con todos sus instrumentos, con resultados espectaculares", precisó hoy la ESA en un comunicado, en el que detalló que el telescopio ha ofrecido imágenes de "regiones de formación estelar y estrellas moribundas".

Estos han sido "los primeros objetivos del telescopio. Los instrumentos han proporcionado datos magníficos ya en sus primeras observaciones, detectando agua y carbono y revelando docenas de galaxias lejanas", según la agencia.

La ESA estima que las observaciones del Herschel demuestran que sus instrumentos "están funcionando incluso mejor de lo esperado, y para los expectantes astrónomos confirman la perspectiva de una misión rica en descubrimientos".

LAS PRIMERAS IMAGENES
Ya el pasado 24 de junio el instrumento SPIRE (Spectral and Photometric Imaging Receiver) de Herschel recibió su primera luz y "las dos galaxias a las que apuntó el telescopio se mostraron en todo su brillo, proporcionando a los astrónomos las mejores imágenes jamás obtenidas a estas longitudes de onda y revelando otras galaxias, más lejanas, en el fondo de la imagen", afirmó la ESA.

SPIRE está pensado para observar la formación estelar en nuestra galaxia y en las galaxias más próximas, "aunque buscará también galaxias con mucha formación estelar en el universo muy lejano", precisó la agencia.

"Como estas galaxias están tan distantes su luz ha necesitado mucho tiempo para llegar hasta nosotros, así que al observarlas estamos retrocediendo al pasado y estudiando cómo y cuándo se formaron las galaxias como la nuestra", agregó la ESA.

CARACTERISTICAS DEL TELESCOPIO
El espejo primario de Herschel tiene 3,5 metros de diámetro, casi cuatro veces más que cualquier otro telescopio espacial infrarrojo, y la agencia europea estima que las imágenes que capte "permitirán avanzar mucho en la capacidad de estudiar objetos celestes en el infrarrojo lejano".

Ya el pasado junio los científicos de la ESA quedaron "impactados" por el envío de unas nítidas imágenes de la Galaxia del Remolino, a 35 millones de años luz, aún antes de que Herschel alcanzara su pleno funcionamiento y su órbita definitiva.

Las imágenes, tomadas los pasados 14 y 15 de junio, sólo eran un "primer ensayo" ya que el telescopio infrarrojo, el mayor en órbita, no estaría listo para funcionar a pleno rendimiento un mes más tarde.

La misión del Herschel durante los próximos tres años será estudiar cómo se formaron las primeras galaxias y cómo evolucionaron hasta la actualidad, y ver el nacimiento de las estrellas.

Sus sofisticados instrumentos infrarrojos, que incluyen también una cámara y un espectrómetro, le permiten ver a través del polvo y los gases espaciales objetos fríos invisibles para otros telescopios.

El Herschel tiene un espejo de 3,5 metros de diámetro una vez y media el tamaño del principal reflector del telescopio Hubble y es sensible a ondas de luz infrarrojas y submilimétricas.

Estará situado en una órbita a unos 1,5 millones de kilómetros de la Tierra en dirección diametralmente opuesta al sol y estará operativo mientras duren sus reservas de helio, necesarias para enfriar sus sensores infrarrojos, que deben estar más fríos que los objetos que observa.

En una órbita similar se encontrará el satélite Max Planck, que fue lanzado también el 14 de mayo y que empezará a funcionar en agosto.

Los científicos esperan que detecte restos de radiación dejados por el "Big Bang" hace unos 14.000 millones de años, y recibir datos inéditos del Universo cuando era extremadamente joven, 380.000 años después del Big Bang.