Un movido momento vive el mercado de los viajes en Chile. Y no precisamente porque esté en crisis. Al contrario, a pesar de que la economía está contraída, el primer trimestre las salidas y llegadas de viajeros en Chile aumentaron un 8,6 por ciento con respecto a los mismos meses del año pasado. A esto se debe sumar que la oferta de vuelos y asientos ha crecido con fuerza, tanto con mayores frecuencias -Latam aumentó en un 20 por ciento su oferta a Europa- como con la llegada de nuevas aerolíneas: Alitalia regresó en mayo después de 20 años con cuatro frecuencias semanales a Roma, aumentando en más de un quinto la oferta desde Chile hacia Europa, y British Airways operará desde enero próximo también cuatro vuelos directos a Londres. Antes, ya había regresado la holandesa KLM, la brasileña Gol y la estadounidense United, abriendo en Houston una nueva puerta de entrada a Estados Unidos.

Para el secretario general de la Junta Nacional de Aeronáutica Civil (JAC), Jaime Binder, esto es reflejo de la actitud de cielos abiertos que tiene nuestro país desde hace años. "La política aerocomercial chilena no limita frecuencias, ni lugares geográficos, ni tipo de avión a operar. El mercado aéreo nacional lo tenemos abierto unilateralmente. Esto significa que cualquier operador aéreo extranjero puede realizar operaciones dentro de Chile en igualdad de condiciones que las empresas aéreas nacionales". A juicio de la autoridad, la meta es conseguir que toda Latinoamérica se regule con un sistema de cielos abiertos, tal como lo hace la Unión Europea. "Los cielos abiertos permiten que los operadores generen sus modelos de negocios sin barreras, lo que produce un efecto virtuoso consiguiendo buena calidad de servicio y precios bajos", explica Binder.

Algo similar a lo que el propio aeropuerto de Santiago visualiza. Por ello los nuevos operadores que tienen la concesión de la principal terminal aérea del país, Nueva Pudahuel, están en una tarea de atraer más aerolíneas al país y abrir rutas. Para ello crearon una subgerencia de desarrollo de tráfico aéreo, liderada por la ingeniera Friederike Krebbers. Y aunque son recelosos a la hora de dar nombres, ha trascendido que la lujosa Emirates (de Dubái) y la low cost europea Ryanair estarían en conversaciones para aterrizar en nuestro país.

La llegada de nuevas aerolíneas no es lo único que ha movido al mercado de pasajeros. "Si bien el aumento de la oferta de vuelos es un factor clave, por las tarifas competitivas, otro muy importante es la masificación del acceso al crédito, y también el hecho de que, tal como lo mostró hace poco un estudio, los chilenos consideramos ya a los viajes como un bien perdurable. Es decir, preferimos un viaje antes que comprar un televisor, por ejemplo", dice Pablo Ayala, gerente de destinos de COCHA.

Esto explica también que la llamada temporada baja sea un período de viajes casi tan agitado como lo es el verano. Si hace 15 años eran pocos los que se tomaban vacaciones en otro momento que el verano, hoy la realidad es muy distinta: datos de Sernatur muestran que en 2015 seis millones de chilenos salieron entre abril y julio. Para este año se espera un aumento de un siete por ciento. Viajar en temporada baja dejó de ser algo esporádico para transformarse en una tendencia que crece con fuerza.

¿Por qué? El gerente de destinos de COCHA explica: "Hay una mayor oferta tanto aérea como terrestre, con tarifas muy competitivas. Esto es aprovechado principalmente por quienes no están sujetos a las vacaciones escolares, es decir, profesionales jóvenes y adultos con hijos ya grandes. Con los precios de temporada baja pueden ir al Caribe, por ejemplo, a mitad de precio de lo que pagarían en el verano", dice Pablo Ayala.

Christian Meeks, gerente regional de venta cruzada de Despegar.com, que las tarifas pueden bajar hasta un 50 por ciento con respecto a la temporada alta, "y consideran no sólo vuelos y hoteles, sino también arriendo de autos, cruceros, tickets y tours".

Nuevos y viejos destinos 

¿Adónde viajan los chilenos en temporada baja? Por el cambio de estación, Europa es una opción recurrente que también ofrece constantes novedades. "La demanda de viajes a Europa ha aumentado en un 30 por ciento y generalmente los chilenos consideran España, Francia, Alemania, Holanda e Italia como puerta de entrada al Viejo Continente, ya que estos países tienen la mejor conectividad aérea con Chile", dice Estíbaliz Cruz, country manager de Atrápalo Chile.

Sin embargo, otros destinos como Escocia e Irlanda han surgido con fuerza este año. Muchos "culpan" a la masividad de películas como Star Wars y series de televisión como Game of Thrones que han mostrado parte de la belleza de sus paisajes. Christian Meeks, de Despegar.com, agrega que 71 chilenos visitarán Irlanda a través de ellos, cifra que se ha triplicado respecto al 2015. La ciudad preferida por los turistas es Dublín, la capital. En cuanto a Escocia, "en todo 2015 contó con un centenar de turistas provenientes desde nuestro país, y se espera que 30 pasajeros viajen a ese lugar en temporada baja de este año", dice.

Desde hace unos cuatro años se nota un marcado interés entre los chilenos por buscar otras alternativas de destinos en Europa, explica Humberto Crestuzzo, subgerente de destino Europa de COCHA. Los países de la antes llamada Europa del Este como la República Checa, Polonia, Hungría, Letonia, Lituania y Eslovaquia, hoy son mucho más cotizados.

Los viajeros que prefieren estos destinos "ya han visitado los lugares clásicos de Europa más de una vez, y están buscando nuevas tendencias en el viaje", indica Crestuzzo.

Pero hasta destinos que parecieran no tener gran novedad, sorprenden. Como República Dominicana. "Más de 1.400 personas han viajado o viajarán a esta isla del Caribe durante la temporada baja de este año, lo cual representa un aumento cercano al 150 por ciento en vuelos respecto al mismo periodo del año pasado", dice Christian Meeks.

Aquí, el lugar preferido por los chilenos sigue siendo Punta Cana, "pero hay un creciente interés por zonas como Barahona, Bayahibe y Samaná, en las cuales la industria hotelera está creciendo y fortaleciendo su oferta", dice Karyna Font-Bernard, directora de la Oficina de Turismo de la República Dominicana en Chile.

En el Caribe también se están consolidando destinos que por años fueron "secundarios". "Por ejemplo, Aruba y Jamaica son lugares a los que llega quien ya fue a Varadero o Punta Cana", dice el gerente de destinos de COCHA, Pablo Ayala.