Tencent recluta chinos expatriados en Estados Unidos para enfrentarse con WhatsApp

WeChat, una de las aplicaciones móviles de mensajería más populares de China, se está dirigiendo a miles de estudiantes chinos que estudian en EEUU para propagar su uso en todo el país.

Uno de ellos es Xiaoxing Han, que se graduó el año pasado de la Universidad Estatal de Michigan. Han, de 25 años, introdujo en su iglesia fuera del campus a WeChat, propiedad del gigante chino de Internet Tencent Holdings Ltd. Ahora unos 15 compañeros están utilizando WeChat para mantenerse en contacto con amigos y para alertar a la comunidad china de 4.000 personas sobre eventos de la iglesia.

"WeChat tiene todo", dijo Nick Setterington, director de ministerios internacionales de la University Reformed Church en East Lansing, Michigan. "Mantener una comunicación personal con la comunidad internacional a través de WeChat me ha ayudado a mantener un mejor contacto con la gente".

Han es uno de los casi 274.000 ciudadanos chinos que estudiaron en  EEUU en el último año académico, muchos de los cuales se han convertido en embajadores informales de WeChat, introduciéndolo a amigos y compañeros de clase que no son chinos y ayudando a sentar las bases para que Tencent se expanda en el país.

WeChat ha crecido a 468 millones de usuarios mensuales en todo el mundo desde su introducción en 2011, según la compañía. Alrededor de 3 millones se encuentran en EEUU, de acuerdo con GlobalWebIndex, una firma de investigación con sede en Londres. La aplicación gratuita combina elementos sociales y de comunicación -una especie de WhatsApp, que reúne características de Facebook e Instagram- ayudando a impulsar su popularidad. La aplicación se puede utilizar en chino o en inglés, pudiendo traducirse automáticamente los mensajes chinos al inglés con el clic de un botón.

WeChat necesita toda la ayuda que pueda conseguir en EEUU, donde la competencia es feroz en tanto los consumidores gravitan en torno a aplicaciones de mensajería estadounidenses más conocidas, incluyendo Instagram, WhatsApp y Snapchat. WhatsApp, propiedad de Facebook Inc., tenía 500 millones de usuarios en todo el mundo hasta abril.

El máximo responsable de estrategia de Tencent, James Mitchell, dijo en una llamada sobre ingresos a principios de este mes que la compañía con sede en Shenzhen, China, ha experimentado algunos reveses en los mercados occidentales con WeChat y ha encontrado que "estaba resultando difícil avanzar" dada la competencia y los costos de expansión.

WeChat no se basa sólo en embajadores informales para impulsar de manera más profunda la aplicación en EEUU. También ha estado trabajando para fomentar el uso de la aplicación por parte de los estudiantes en el país, con la organización de un programa en la Universidad de California en Los Ángeles el pasado noviembre para impulsar las descargas de la aplicación más allá de los usuarios chinos. Durante el programa de dos semanas, ocho "influenciadores" de WeChat utilizaron 80 pizzas, 1.000 gafas de sol con la marca WeChat y 200 camisetas WeChat para elevar el perfil de la aplicación.

Algunos de los trabajos de WeChat en los Estados Unidos parecen estar dando sus frutos, con un aumento de usuarios de 11 veces en EEUU, a 3 millones desde principios de 2013, según GlobalWebIndex.

WeChat es "como el rumor en torno a Alibaba -un nombre que nos mira desde Asia, sobre el que no tenemos conocimiento, pero con una excelente posición para disfrutar de una mayor expansión", dijo Jason Mander, jefe de tendencias en GlobalWebIndex. "La competencia se está intensificando, ya que otras aplicaciones comienzan a incorporar características de WeChat".