Estados Unidos podría alcanzar el límite legal de su capacidad de endeudamiento tan pronto como el 31 de marzo y podría enfrentar consecuencias "catastróficas" a menos que el Congreso eleve el umbral, el secretario del Tesoro, Timothy Geithner.    

"Incluso una moratoria limitada o de corto plazo tendría consecuencias económicas catastróficas que podrían durar por décadas", advirtió Geithner en una carta al líder de la mayoría en el Senado, Harry Reid.

Geithner dijo que era difícil establecer en qué momento se podría superar el límite de la deuda de US$14,3 trillones, pero instó al Congreso a actuar antes de que concluya el primer trimestre para evitar el riesgo de llevar a Estados Unidos hacia una moratoria.

En una muestra de la pelea que se avecina con el Congreso por el tema, el nuevo presidente de la Cámara de Representantes, John Boehner, dijo que cualquier aumento en el límite de la deuda debería venir acompañado por recortes en el gasto.

"El pueblo estadounidense no apoyará un incremento de ese tipo a menos que esté acompañado por acciones significativas del presidente y del Congreso para recortar el gasto y terminar con el despilfarro del gasto", declaró Boehner en un comunicado.

Durante una conferencia de prensa, un funcionario del Tesoro estadounidense llamó a los parlamentarios que preparan un nuevo presupuesto a no mezclar el límite de deuda con los pedidos de austeridad en los gastos del Gobierno.

El funcionario, que pidió no ser identificado, se mostró confiado en que el Congreso elevará el límite de deuda, en último caso sólo porque no hacerlo tendría un impacto dañino.

"Nuestra visión es que esto debe hacerse, y se hará", dijo el funcionario. El momento exacto en que se traspase el límite existente, que se aprobó en febrero pasado, aún no está claro, pero el Tesoro dijo que esto era inminente.

"El Departamento del Tesoro estima que el límite de la deuda se alcanzará tan pronto como el 31 de marzo del 2011, y probablemente entre esa fecha y el 16 de mayo del 2011", dijo Geithner en su carta.

Según él, el Tesoro podría adoptar medidas extraordinarias, como suspender la venta de acciones locales y estatales y así demorar la fecha en la que se alcance el límite "en varias semanas", pero preferiría no hacerlo.

"Una vez que se hayan adoptado estas medidas, no habrá medidas legales para crear espacio sobre el límite de deuda, y Estados Unidos comenzaría a incumplir sus obligaciones", dijo Geithner.

Si esto sucediera, Geithner dijo que las consecuencias para la economía estadounidense serían "potencialmente más perjudiciales que los efectos de la crisis financiera del 2008
y  2009".

Por su parte, el funcionario del Tesoro dijo que el departamento esperaba que el Congreso "hiciera lo responsable" y eleve el límite de la deuda para que el país pueda seguir emitiendo deuda para financiar sus operaciones.