ime Warner Inc. se esfuerza para mantener a la NBA en su haber para poder cumplir con la promesa de elevar las ventas a los canales de cable.

Las tratativas de la compañía de medios con la Asociación Nacional de Básquet por un contrato para televisar partidos en TNT y TBS son decisivas para hacer realidad la promesa del máximo responsable ejecutivo Jeff Bewkes, reiterada en mayo, de aumentar las tarifas de licencia por lo menos un 10% anual.

Time Warner, junto con ESPN de Walt Disney Co., busca renovar el último gran contrato deportivo estadounidense que está disponible hasta 2021, según personas con conocimiento de las conversaciones, que pidieron no ser identificadas porque las negociaciones son privadas. Time Warner y Disney, que se reparten la televisación de partidos, pagan a la liga un promedio de US$930 millones anuales entre las dos.

Si bien el acuerdo actual no vence hasta 2016, Bewkes está bajo presión para aumentar la audiencia en esa división de cable fundamental de Turner, que tiene a su cargo TNT y TBS, luego de que el crecimiento de la publicidad se ubicó en el extremo inferior de las expectativas de la compañía. Los eventos deportivos en vivo como los de la NBA son minas de oro en cuanto al rating y hacen subir las tarifas de licencia porque los televidentes se quedan pegados al televisor para ver a estrellas como LeBron James y Carmelo Anthony, quienes, por su parte, firmaron importantes contratos este mes.

"El crecimiento de Time Warner proviene de tener una audiencia apasionada. Es por eso que el deporte es tan importante", dijo David Bank, analista de medios de RBC Capital Markets. "Sería perjudicial que perdieran a la NBA". Tiene una recomendación equivalente a comprar para Time Warner.

El contrato es aún más importante después de que Time Warner escindió la división de la revista de Time Inc. el mes pasado, última pieza de un esfuerzo de Bewkes que lleva cinco años para restringir la compañía a los activos de entretenimiento.

Los deportes ayudan a los programadores a negociar tarifas de suscripción más altas con los operadores de cable y satélite como Comcast Corp. y DirecTV porque a los televidentes les gusta verlos en vivo, aun con cortes comerciales -fenómeno cada vez más excepcional en tanto más personas se vuelcan al video en streaming y los programas grabados.

La NBA busca duplicar las tarifas del acuerdo anterior, que vence después de la temporada 2015-2016, según personas con conocimiento de las negociaciones. James, elegido cuatro veces el Jugador Más Valioso, limitó su contrato con los Cleveland Cavaliers a dos años para poder negociar un nuevo acuerdo para la temporada 2016-2017, cuando los nuevos derechos de TV eleven el valor de los contratos, informó ESPN la semana pasada.

Time Warner actualmente tiene los derechos para televisar 52 partidos de la temporada regular y hasta 52 finales. Los derechos de Disney incluyen 75 partidos de la temporada regular y hasta 29 finales.