Los científicos estadounidenses Elizabeth Blackburn, Carol Greider y Jack Szostak obtuvieron hoy el Premio Nobel de Medicina por el descubrimiento de cómo los telómeros y la enzima telomerasa protegen a los cromosomas, informó el Instituto Karolinska en Estocolmo.

Este hallazgo está relacionado con el envejecimiento de los cromosomas. Con el paso del tiempo, los telómeros, que son los extremos de los cromosomas, se van acortando.

"Los descubrimientos de Blackburn, Greider y Szostak han añadido una nueva dimensión para la comprensión de la célula, han arrojado luz sobre los mecanismos de enfermedades y han estimulado el desarrollo de potenciales nuevas terapias", destacó el Instituto.

Sus trabajos han probado que los telómeros extremos de los cromosomas y la enzima que los forma, la telomerasa, explican un problema principal en la biología: cómo se copian los cromosomas en las divisiones celulares y cómo se protegen contra la degradación.

Este hallazgo ha abierto numerosas líneas de investigación, una de las principales relacionada con las células cancerígenas, que suelen tener una actividad elevada de telomerasa, lo que ha propiciado distintos estudios que incluyen también ensayos con vacunas.

Gracias a la telomerasa se sabe también que males hereditarios como ciertas formas de anemia, enfermedades dermatológicas o pulmonares, están causadas por defectos en esta enzima.

En cada división celular los telómeros forman un anillo protector en torno a los cromosomas, que se va reduciendo al progresar la mitosis hasta alcanzar un grosor que le impide seguir protegiendo la célula, lo que conduce a que ya no pueda dividirse o incluso muera.

La telomerasa contribuye a evitar que los telómeros vayan perdiendo tamaño, pues en cada división acopla nuevos módulos celulares a los extremos del cromosoma y los hace crecer de nuevo.

Este proceso tiene efectos positivos para las células "buenas" pero negativos para las "malas": al evitar su muerte, incluso la de las cancerígenas, fomenta el crecimiento de los tumores. 

El Premio Nobel de Medicina está dotado con 10 millones de coronas suecas (1,45 millones de dólares/un millón de euros).

Mañana martes se otorgará el Premio Nobel de Física y el miércoles el de Química.

La ceremonia de entrega de los galardones se realiza el 10 de diciembre, el aniversario de muerte de Alfred Nobel, el creador de estos premios.