Tras ser extraditado desde Francia, el ex dictador Manuel Antonio Noriega será trasladado inmediatamente en helicóptero a la cárcel El Renacer, en una zona selvática próxima al Canal de Panamá, donde ocupará una celda individual y "sin lujos".

Se trata de una zona que cuando Noriega ejercía el poder de facto en este país (1983-1989) era controlada por las autoridades estadounidenses.

"Nuestra prioridad es su seguridad", declaró hoy a los medios locales el canciller panameño, Roberto Henríquez, quien aseguró que a su llegada al aeropuerto de Tocúmen, a unos 27 kilómetros al este de la capital, Noriega será entregado a las autoridades penitenciarias inmediatamente.

El ex dictador fue pedido en extradición por Panamá a Francia para que cumpla las penas por los delitos cometidos durante su gobierno. Pasó de ser un aliado de Washington en la Guerra Frí­a al principal objetivo de una invasión estadounidense. Tras ser colaborador de la CIA se convirtió en un enemigo acusado de abrirle las puertas a los cárteles de la droga colombianos para que transportaran drogas a Estados Unidos.

Los recuerdos de su régimen aún se mantienen vivos, particularmente entre sus opositores polí­ticos, familiares de las ví­ctimas de esa era oscura castrense y habitantes del pobre barrio capitalino de El Chorrillo, que fue destruido por el bombardeo de la invasión estadounidense que expulsó al ex mandatario, que se habí­a hecho famoso con su frase "Ni un paso atrás".

El regreso de Noriega tiene lugar tras pasar más de 20 años en prisiones estadounidenses y francesas por narcotráfico y lavado de dinero. Panamá lo condenó en ausencia por el asesinato de dos oponentes polí­ticos en la década de 1980.

El ex general, sin embargo, podrí­a a la postre abandonar la prisión gracias a una ley que permite a los reos mayores de 70 años cumplir sus sentencias bajo arresto domiciliario.

Muchos panameños quieren que el hombre que se robó las elecciones y envió pandillas de matones a golpear a sus oponentes en las calles pague sus crí­menes en una cárcel.

Noriega enfrenta en su país namá tres condenas por homicidio. El paí­s que lo espera cambió mucho en comparación con el de hace dos décadas: El Canal de Panamá está en proceso de una ampliación multimillonaria, la economí­a de este paí­s de 3,4 millones de habitantes es una de las que más crece en Latinoamérica y la capital se llenó de nuevos rascacielos, muestra del desarrollo inmobiliario de la última década.