Científicos estadounidenses descubrieron por qué el perro salchicha tiene patas cortas: se debe a un único cambio en un gen, que también tiene un papel en la escasa talla de los seres humanos.

Esto demuestra cómo pequeñas mutaciones pueden tener un gran efecto sobre la evolución de los animales, informó un grupo de expertos en genética del Instituto Nacional de Salud en Bethesda, Estados Unidos, en un artículo publicado en la revista "Science", en su versión online.

También los perros Basset y otras razas caninas tienen patas cortas por esta misma causa.

Heidi Parker, Elaine Ostrander y colaboradores analizaron los genes de 835 perros de 76 razas diferentes, entre las cuales había 19 razas con patas cortas.

Los especialistas hallaron que en todas estas razas había similitudes llamativas en un determinado sector del genoma, que afectan a un gen que codifica para el factor de crecimiento denominado fgf4, relacionado con la escasa estatura en los humanos.

La relación significativa desde el punto de vista estadístico entre este gen y el largo de patas es un indicio de que es la causa de la característica de patas cortas en las razas de perros, indicaron los especialistas.

La estructura genética precisa es muy similar en todas las razas de perros de patas cortas. Por este motivo, los científicos creen que una única mutación fue causante del nacimiento de los primeros animales de patas cortas, que luego la cría hizo que se dividieran en razas, como el perro salchicha, el Corgi o el Basset.

Un aspecto particularmente interesante es que el gen fgf4 es un "retrogen", que surge cuando un gen se duplica a través de la copia de su ARN, no de su ADN.

Los retrogenes están ampliamente difundidos en el genoma y podrían ser una de las causas principales de la multiplicación y la aparición de nuevos genes, según las recientes investigaciones.

Todos los perros pertenecen a una única especie, pero a través de la cría por parte del hombre se logró obtener la mayor cantidad de razas entre los mamíferos. La causa de esta gran plasticidad es controvertida.

Los resultados publicados en "Science" demuestran que con la introducción del retrogen tan sólo un único y pequeño cambio puede conducir a una modificación importante en la constitución corporal de los perros.

De manera similar, también en otras especies animales se pudieron haber producido grandes saltos evolutivos por pequeños cambios genéticos.