El vehículo explorador Opportunity descubrió un meteorito que cayó sobre la superficie de Marte hace millones de años, informó hoy el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA.

La roca, que mide alrededor de 60 centímetros de largo por 30 de ancho, está compuesta principalmente por hierro y níquel, según los análisis realizados por el espectrómetro de rayos X del vehículo.

El meteorito, bautizado como Block Island, fue descubierto el mes pasado entre otras rocas menores en la región Meridani Planum del planeta.

"Este es el mayor meteorito encontrado hasta ahora en Marte", dijo el JPL.

En 2004 Opportunity había tropezado con otro meteorito pero de un tamaño considerablemente menor, señaló.

Opportunity y el vehículo gemelo Spirit descendieron sobre Marte en enero de 2003 y los científicos de JPL habían previsto que funcionarían durante 90 días.

Sin embargo, ambos se han mantenido activos pese al desgaste de sus sistemas y a que, en algunas ocasiones, los paneles solares que les dan energía para operar han sido cubiertos por el polvo marciano.

Además de haber confirmado que en algún momento de su historia el planeta Marte albergó agua en forma líquida, los vehículos exploradores de seis ruedas han recorrido más de 20 kilómetros de la superficie de ese planeta.

Además, han transmitido más de un millón de fotografías e información sobre las características geológicas y atmosféricas de Marte.