Llegaron desde Europa para observar el eclipse de Sol en la Isla de Pascua, el pasado 11 de julio, pero terminaron con ganas de más. Durante la presente semana cientos de astrónomos aficionados, especialmente españoles, están recorriendo las regiones de Coquimbo y Antofagasta para contemplar los cielos del norte chileno, conocidos internacionalmente por su transparencia. Su objetivo es disfrutar la vista del universo desde el hemisferio sur y recorrer los observatorios astronómicos de la zona.

Las visitas inyectaron un sorpresivo caudal a la industria turística local, en plena temporada baja. Por las noches se ve a estos particulares turistas saliendo desde La Serena en buses y minibuses, buscando sitios de observación al aire libre, en donde instalan sus cámaras y telescopios, tratando de captar un cielo nuevo para ellos.

Se trata de personas dispuestas a recorrer miles de kilómetros sólo para deleitarse con fenómenos cósmicos. Como Angel Renales, de Madrid, quien es farmacéutico y aficionado a las estrellas. Hace dos años viajó a Mongolia a observar otro eclipse solar.

"Estoy en Chile desde el 7 de julio. Pasé por Santiago, Valparaíso, la Isla de Pascua y después acá", cuenta, mientras pide que alguien le explique las constelaciones visibles desde un oscuro campo cercano a una carretera, en la comuna de Vicuña. "Yo ya sé reconocer la Cruz del Sur; Escorpio y Sagitario, que también se ven desde España, aunque acá los tenemos casi en el cenit. Hay muchas constelaciones en que yo me pierdo, no sé orientarme aquí", dice.

A pocos metros está Raquel Chicharro, también madrileña, estudiante de Astrofísica, quien integra un grupo de cazadores de eclipses, "desde el año 80, he ido a diferentes lugares del mundo a coger eclipses. Somos un grupo de astrónomos profesionales y amateurs de la Universidad Complutense de Madrid, y también del grupo Shelios, del Instituto de Astrofísica de Canarias. Hemos venido a ver el eclipse y aprovechamos para estar en los observatorios. Los cielos son completamente diferentes, me pierdo un poquillo".

Según Leonardo Alfaro, gerente del programa público-privado Astronómica Chile, que impulsa el turismo astronómico en la Región de Coquimbo, el atractivo de los cielos de la zona seduce cada vez a más visitantes. Tan sólo el año pasado fueron cien mil las personas que llegaron hasta los observatorios locales. "El 20% aproximadamente son turistas extranjeros, de los cuales el 80% son europeos, y los españoles son los que más buscan este tipo de turismo, porque ellos tienen un lugar para observar el universo, como son las islas Canarias, pero observan el hemisferio norte. Por eso es tan importante para ellos ver el hemisferio sur. Ven lo que no ven en su casa".