De niños nos enseñan que los continentes de la Tierra son América, Europa, África, Oceanía, Asía y la Antártida. No existe una forma única, establecida u oficial de definir cuántos y cuales son los continentes del mundo. Para los geólogos el mundo se divide en África, Antártida, Australia, América del Norte, América del Sur, Eurasia (Europa y Asia unidas) y ahora, Zealandia.

Según un estudio de 11 investigadores, que fue publicado por GSA Today, el diario de la Sociedad Geológica de América, Nueva Zelanda y Nueva Caledonia no son solo una cadena de islas sino que forman parte de una misma losa de corteza continental de 4,9 millones de kilómetros cuadrados. 

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Imagen: GSA Today

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Y es que a la hora de definir continentes, los geólogos no consideran a los humanos, sino que se basan en la corteza terrestre y las placas tectónicas. Es por esto, que para ellos Eurasia es una sola y hay dos Américas. 

Para determinar los continentes, tienen cuatro criterios:

  • La tierra que se asoma desde el fondo del océano.
  • La diversidad de tres tipos de rocas: ígneas (arrojadas de los volcanes), metamórficas (alteradas por el calor o la presión) y sedimentarias (por la erosión).
  • Una sección más gruesa y menos densa de corteza en comparación con el suelo oceánico circundante.
  • Que tenga los límites bien definidos en torno a un área lo suficientemente grande como para ser considerado un continente (y no un microcontinente).

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Mapa del su de zelandia. Wikimedia commons.

Mapa del su de zelandia. Wikimedia commons.[/caption]

Desde hace diez años se sabe que Zealandia, que recibió su nombre por una idea que planteo el geofísico Bruce Luyendyk en 1995, cumple los tres primeros requisitos. El problema, es que en ese entonces no existían los datos necesarios para comprobar el cuarto, que es más bien subjetivo.

Después de años de investigación, el estudio pudo confirmar que la información satelital comprueba que Zealandia no está dividida en una colección de microcontinentes, sino que es una losa unificada. El por qué fue tan complejo llegar a esta determinación, se debe a que actualmente solo son visibles Nueva Zelanda y Nueva Caledonia, el 5% de la superficie del continente. 

Gracias al estudio, se confirma que Zealandia es el séptimo continente geológico. Sin embargo, aún no se ha oficializado su categoría como continente en aspectos políticos o económicos, lo que implicaría cambios significativos en Nueva Zelanda y Nueva Caledonia.