Hierbas, especias y sus beneficios

“Las especias y hierbas son alimentos naturales que poseen una serie de propiedades beneficiosas y funcionan para reducir la inflamación, mejorar la salud coronaria, regular el azúcar en la sangre, aliviar infecciones, limpiar el hígado, estimular el sistema inmune e incluso, según varios estudios, prevenir el cáncer”, dice la nutricionista holística María Paz Calvo. Pero el uso de estos ingredientes en la cocina no solo funciona como un buen complemento para la salud, sino que además mejoran el sabor de los alimentos, y en algunos casos apoyan a la sensación de saciedad.

A lo largo de la historia, las especias han dado vuelta el mundo formando parte importante de muchas culturas como en Indonesia, Malasia, Sri Lanka, India, Egipto, Rusia y China. En Europa, su uso en la cocina llegó a su apogeo en la Edad Media -según especifica John O’Connell en El libro de las Especias-, cuando eran símbolo de prestigio social porque daban a sus consumidores la sensación de poseer una profunda cultura. Pero cada universo culinario tiene su abanico de hierbas y especias características, por ejemplo, la albahaca y el orégano en Italia, el estragón en Francia y el jengibre en el Lejano Oriente.

Lo que diferencia a una especia de una hierba, es que la primera proviene de las partes duras de la planta o de las cortezas y raíces, como en el caso de la canela o el jengibre. En cambio, las hierbas corresponden a las hojas de las plantas, como es el caso del orégano y la albahaca.

En la cocina de Ayurveda -que se basa en una alimentación intuitiva, reconocer el apetito, volver al origen y retomar las tradiciones- las especias tienen un sinfín de beneficios para nuestro cuerpo y salud. Se destaca su poder medicinal y por eso se convierte en una farmacia natural dentro de la cocina. Uno de sus usos más importantes es encender el Agni, que significa fuego digestivo, que es imprescindible para una digestión adecuada. De acuerdo a la nutricionista especialista en Ayurveda, María Paz Taylor, su principal función es potenciar nuestra digestión y absorción de nutrientes, lo cual ayuda a disminuir malestares como distención abdominal, gases, dolores o cólicos en nuestras comidas.

Agrega que las combinaciones y mezclas bien realizadas, potencian y dan un sabor extra a las preparaciones, lo que es un punto muy importante en Ayurveda: Siempre alimentarse con comida sabrosa y agradable. “Actualmente en Chile, se han dejado de lado nuestras tradiciones, como cocinar nuestro alimentos, pues vivimos con poco tiempo, largas jornadas laborales y sumándole la pandemia, por diversos factores, en mi opinión se ha perdido nuestra cocina y la variedad de ella, entre ellas las especias”, comenta.

En cuanto al uso de las especias en la cocina, Taylor aconseja incluirlas poco a poco en la alimentación. Las semillas se debieran cocinar junto con el aceite o ghee (mantequilla clarificada) al inicio de las preparaciones. En cambio, los condimentos en polvo o mezclas, se deberían agregar disueltos en agua hervida al finalizar la preparación. Todo esto para potenciar y activar sus propiedades, así como también, evitar que las especias en polvo se quemen. También se pueden utilizar en té o diversas infusiones como el chai o la leche dorada, que igualmente aportan de sobremanera a la salud gastrointestinal.