“Las startups exitosas tienen mucho que enseñarnos. Nuevos modelos de negocio y nuevas formas de entender el mercado”, afirma José Antonio Pascual del Valle, CEO de Cencosud Ventures, la nueva unidad de Cencosud que se enfoca en capital de riesgo. Esta área de la empresa fue anunciada oficialmente en agosto de 2021, y desde entonces, ha desarrollado un modelo de negocios que se enfoca en buscar startups escalables para ayudarlas y financiarlas. En ocho meses de funcionamiento ha sido tal el resultado que ahora también darán inicio a crear startups propias, impulsando nuevos desafíos comerciales.

Cencosud Ventures nació de la necesidad de acelerar la evolución digital y cambio cultural del grupo. La unidad regional de Corporate Venturing (o riesgo corporativo, por la inversión de capital) intenta desarrollar ventajas competitivas mediante la vinculación con startups digitales con propuestas de valor en eCommerce, servicios de Retail, fintech y logística, pensando siempre en la digitalización en la que se encuentra el mercado, sin perder las áreas clave con las que Cencosud siempre ha conversado. Lo que hacen, básicamente, es buscar startups que tengan modelos de negocios validados para apostar por ellas. “Buscamos a los que quieran un partner estratégico para escalar esos negocios, siempre en relaciones virtuosas, donde ambos ganamos y crecemos”, dice José Antonio Pascual del Valle.

Según su visión y su propia experiencia en otros espacios parecidos, el concepto de Corporate Venturing es muy importante y un pilar fundamental de la innovación y digitalización que están teniendo las empresas, sobre todo por la tecnología y los “cimientos que tiene para desarrollar vínculos sólidos y duraderos con las startups”, señala el CEO de Cencosud Ventures. Por lo mismo, era cuestión de tiempo para que Cencosud también se sumara a este proyecto. “En los dos últimos años hemos visto empresas de diferentes sectores y tamaños, públicas y privadas, desarrollando esto. El Corporate Venture Capital es el más conocido porque potencia el atractivo del ecosistema local y gatilla las disrupciones dentro de las empresas”, explica el ejecutivo.

Actualmente, buscan así levantar empresas que tengan más de 3 años de operación. Sin embargo, no es un requisito. “Podemos invertir en startups más jóvenes o más maduras, todo depende del equipo ejecutor”, señala Pascual del Valle.

En septiembre de 2020, en medio de la pandemia, Cencosud anunció que haría una alianza con Cornershop. “La pandemia aceleró el e-commerce a nivel mundial, y efectivamente la alianza con CornerShop nació en ese momento mostrando que el futuro iba a ser abierto y colaborativo”, expresa Del Valle.

Y tenían razón. Después de un año, los números confirmaban esa decisión. El balance y las metas de su estrategia digital mostraban que ese era el nuevo hilo conductor del holding en el último tiempo. Con 300 tiendas en la región integradas con Cornershop y más de 30.000 shoppers activos en Sudamérica, el ticket promedio sólo en sus supermercados en Chile había aumentado un 20% desde el inicio de la alianza. El movimiento era claro. Había que fortalecer aún más el canal digital.

Fue así como, entre medio de varios cambios de directorio, entre ellos la presidencia de Heike Paulman en febrero de 2021, se decidió potencializar el camino tecnológico, innovador y digital, abriendo Cencosud Ventures.

Así llegó José Antonio Pascual del Valle a ser CEO de la nueva unidad en julio de 2021. Español radicado en Chile hace más de nueve años, ha sido responsable de hacer marchar la nueva área desde su experiencia en capital de riesgos. Como lo describen en su currículum, un “entusiasta de la Innovación Abierta”, Corporate Venturing y director de startups, fue primero el responsable de la selección e inversión de Wayra en Hispanoamérica, el Hub de innovación abierta del grupo Telefónica, donde hacía scouting (buscaba y encontraba empresas nuevas que estaban comenzando para tomarlas y alzarlas).

Su paso por Wayra le entregó las herramientas para poder hacer el rol que hoy cumple en Cencosud, donde arma pilotos y concreta inyecciones iniciales de capital a startups de las áreas de eCommerce, Retail services, fintech y logística. “El ‘corporate venture capital’ es un ámbito muy desconocido todavía por la academia, así que se depende más de los pocos quienes ya están haciendo estos ejercicios”, asegura, sin dejar de mencionar que en Latinoamérica cada vez son más los que ocupan este nuevo modelo.

El trabajo de toda su sección, que incluye también a los profesionales Bárbara Jugo (líder de la fábrica de startups), Franco Iovi Vollbrecht, José Ignacio Espinoza, Sebastián Fernández, Pedro Vicuña y Apolo Pino, ha impactado positivamente al holding, según su propio análisis. Hasta ahora trabajan con más de 10 startups de diferentes lugares, de los cuales no pueden decir nombres aún por acuerdos legales. “Toda la compañía entiende que la innovación es necesaria, porque además nos vinculamos con startups en todos los países, con culturas y talentos diferentes pero con un mismo objetivo de generación de valor con el cliente”, dice el CEO.

La idea de desarrollar esta unidad siempre fue poder darle un valor agregado a Cencosud. En ese sentido, lo que han logrado aportar, además de hacer crecer su modelo de negocios y expandir su horizonte tecnológico y digital, ha sido la distribución. “Somos la puerta al retail en Sudamérica. Nos posicionamos como el partner de las startups para escalar sus soluciones en la región sudamericana”, explica el director de Cencosud Ventures. Y es la línea que quieren seguir hacia al futuro.

El poder colaborar con el ecosistema de innovación regional de una manera oficial, apoyando con capital, es algo que siguen potenciando aquí en Chile y otros países para hacer crecer el proyecto. Según Del Valle, Chile está teniendo un momento interesante dentro de la región, ya que cada vez hay más y mejor talento emprendiendo y asumiendo riesgos, aunque sigue muy atrás respecto a Brasil o México. “Estos son nuestros mayores focos a la hora de buscar startups”, agrega. Un proyecto en el que hasta ahora han invertido más de cinco millones de dólares.

Aparte del brazo de inversión de riesgo, recientemente Cencosud formó un área interna para desarrollar startups propias, después de buscar y ver tanto talento digital y ambición en los países con los que colaboran. Su misión para este año es poder invertir en 3 startups más, lanzar 3 startups propias e invertir al menos en un fondo tercero.

Finalmente, el motor de búsqueda principal es el talento escalable. Cuando recién se anunciaba este lanzamiento de unidad hace más de un año, desde el holding explicaban como pie inicial del proyecto que “Hace casi 60 años, Cencosud nació como un emprendimiento. Hoy lideramos el retail de la región y queremos continuar evolucionando de la mano de las startups y que este ecosistema también crezca con nosotros”. El director es enfático en mencionar que ahora más que nunca necesitan emprendedores que desafíen el status quo. “Que ayuden a acelerar la evolución digital y cambio cultural de la región, empezando por Cencosud”, puntualiza el ejecutivo.