La evolución que ha tenido la informática, para consumo doméstico en los últimos 40 años, ha sido de dulce y agraz para quienes se encargaron de crearla. Muchas de las marcas que dieron los primeros pasos para poder acceder a la tecnología masiva ya no existen, e incluso ya ni siquiera copan los mesones de las tiendas como una opción a comprar. Pero existe una multinacional que fue capaz de apostar por un modelo que se volvió un antepasado común para todos los notebooks o tablets que usamos a diario. Ese fue el IBM 5150, más conocido como “IBM PC”, que un 12 de agosto de 1981 fue presentado en Nueva York, configurando y definiendo a la industria con la computadora personal.

Si bien no fue el primer PC, ya que en 1977 fue presentado Apple 2, cuando Steve Jobs aún manejaba una startup tecnológica, e incluso International Business Machines había transitado en otras versiones portátiles, fue la IMB PC la que marcó el inicio de algo nuevo e innovador. Cristóbal Navarro, profesor del Instituto de Informática de la Universidad Austral de Chile, dedicado a investigar los tipos de computadoras y su desempeño, considera que dicho aparato formó el concepto del computador en la casa, donde uno aprieta un botón, se sienta y accede a una serie de herramientas desde la comodidad del escritorio.

“No fue un computador impresionantemente técnico, sino que fue una decisión estratégica del punto de vista del negocio y de su expansión, en construir un dispositivo que pueda hacer accesible al bolsillo de las personas”, manifiesta Navarro, al explicar que en esos años acceder a una herramienta de este estilo sobrepasaba los 10 mil dólares y llegaban a ocupar grandes espacios.

Para dimensionar, los computadores que ocupaba la facultad de Ingeniería de la Universidad de Chile ocupaban un piso completo. La compañía neoyorkina estaba especializada en brindar tecnología a las grandes corporaciones, procesando todas las transacciones bancarias de los bancos de esa época y grandes bases de datos, por lo que era una novedad que alguien que no fuera científico o banquero tuviera un objeto así en su casa.

En cambio, el ordenador de IBM era literalmente una caja que bajaba por 10 veces su precio, alcanzando una suma cercana a los US$1600, 3 millones de pesos chilenos de esta época. Su creación, escondida bajo el nombre “Proyecto Ajedrez”, se demoró poco más de un año y fue liderada por Willian Lowe en los laboratorios de Florida, trabajando con una docena de ingenieros.

Una de las características que volvieron un ícono al IBM PC fue imponer un modelo que hasta ese entonces se veía imposible en una industria que funcionaba celosamente con sus creaciones. IBM no tenía la política de poner dentro de sus máquinas softwares que no fueran de ellos. Sin embargo, con el PC adoptan la estrategia de construir la parte física, pero comprar una base hardware a cargo de un procesador de Intel, mientras que el sistema operativo llamado “MS-DOS” lo adquirieron a una pequeña compañía, manejada por un entonces desconocido Bill Gates. Mucho tiempo después, el magnate reconocería que el computador personal de 1981 “se apoya en los hombros” de todo lo que se ha aprendido en la última media docena de años sobre la fabricación de computadoras.

Florencio Utreras, padre del internet en el país y gestor de proyectos internacionales del Centro de Modelamiento Matemático (CMM), recalca que Microsoft introdujo el modelo de licencia por máquina, decisión que los convirtió en millonarios. El sistema operativo, que es el administrador de la máquina al gestionar los recursos físicos, desde la memoria hasta cargar los programas, fue lo que llamó la atención de los aficionados de ese entonces, provocando la revolución que tenemos actualmente, , sobre todo si consideramos que MS-DOS es el software estándar de casi todas las PC que no son de Apple.

El adquirir licencias se suma también al diseño modular que propuso IBM PC, es decir de que las piezas adquieran una posición particular para hacer más rápido su ensamblaje, que en la mirada de Cristóbal Navarro fue un cambio en la lógica, ya que los computadores modernos aún mantienen dicha estructura. Smartphones, tablets, laptops e incluso los smartwatches repiten el mismo esquema de contar con procesador, memoria, razonamiento y pantalla. “Al final parece que es una forma coloquial que nos hace clasificar mal lo que es y lo que no es un PC”, asegura el académico. Si bien el mundo todavía necesitaba entender bien qué era esta nueva tecnología, quienes llegasen a utilizarla tenían libertad absoluta para adaptarlo y agregar piezas de otros fabricantes.

Por su parte, el profesor Utreras dimensiona que la llegada del IBM PC fue la antesala de la interconexión que vivimos. “La explosión verdadera de internet fue gracias a los computadores personales”, asegura, sobre todo considerando el éxito que tuvo en su minuto. La compañía llegó a vender más de 40 mil unidades mensuales, lo que llevó a la competencia a fabricar bajo los mismos estándares. Un año después de su lanzamiento, y dado el impacto de sacar a la tecnología de una posición imposible de acceder a los usuarios comunes, llevó a la revista Time a elegir por primera vez en su historia a un “no-humano” como personaje del año. En 1982 fue el PC el que se quedó con una distinción que han recibido figuras como Mark Zuckemberg o Albert Einstein.

José Miguel Piquer, vicerrector de TI en la Universidad de Chile, quien envió el primer email desde Santiago en 1985, reflexiona al recordar cuando en esos años llegaron los primeros PC al país. “Como nos tocó ver el inicio de esto, siendo solo un estudiante, sentimos que formó el inicio de un camino”, describe.

La mejor manera de detenerse a dimensionar la creación de IBM es pensar que el formato PC nunca ha desaparecido, sino que mutó hasta convertir cada dispositivo moderno en uno. “Los computadores han evolucionado de ser máquinas que procesan secuencialmente sus tareas a máquinas que procesan hoy en día en paralelo” argumenta el investigador Navarro, sumando que ya no basta con decir cuál es la frecuencia del procesador, siendo accesible adquirir un PC con hasta 64 núcleos, lo que se traduce en poder hacer 64 cosas simultáneamente.

Otra razón es que en los computadores han integrado circuitos de propósito específico para incluir la Inteligencia Artificial (IA). Cristóbal Navarro indica que los procesadores son más complejos que antes, al ofrecer aparataje para hacer cálculos de cualquier propósito como reconocimiento de rostros, predicción en base a algún fenómeno, entre otras características.

Cuatro décadas después de formar un hito, IBM ya no posee el mismo impacto que entonces. A diferencia de Apple, su rival más fuerte y que operaba como startup, hoy tomó el negocio de los aparatos inteligentes, alcanzando un valor de marca de 263.400 millones de dólares, lo que la convierte en la marca más valiosa del mundo. Mientras tanto, el precursor en este tipo de computadoras decidió vender en 2004 su división de consumidores masivos a Lenovo por 650 millones de dólares. Por su parte, Microsoft dominó el mercado de los PC’s desde la década de los ‘90 hasta finales de los 2000, cuando nuevas marcas se sumaron a la competencia. Hoy, desarrolla, fabrica, licencia y produce principalmente softwares y desarrollos como data centers.

José Miguel Piquer reitera que la evolución tecnológica se volvió impredecible, y que frente a la red interconectada con la que operamos, no podemos dejar de lado al instrumento que permitió hacer masivo su uso. “El PC nos cambió para siempre”, sintetiza.