Cuando repasamos las problemáticas ambientales, una que destaca inmediatamente es la sequía y falta de recursos hídricos, especialmente en Chile, donde hay muchas localidades que deben enfrentarse a la escasez de agua potable en su día a día. Una industria que hasta ahora consume gran cantidad de agua en sus procesos es la minería, para sus labores de extracción y recuperación de diferentes minerales. Un desafío pendiente para muchas compañías es racionalizar su uso.

Leopoldo Gutiérrez (44), académico de la Universidad de Concepción, con un grupo de investigadores de esa casa de estudios y profesionales de diferentes áreas que se fueron sumando en el camino, desarrollaron una nueva tecnología basada en Inteligencia Artificial, el Khreo, un reómetro en línea que permite medir la deformación y el fluir de los minerales, lo que les da las herramientas necesarias para entregar recomendaciones a las mineras, con el fin de optimizar la recuperación del cobre y ahorrar agua.

Miguel Parra (43), CEO de Konatec, recuerda que la motivación que tuvieron para iniciar con este proyecto fue “poder generar proyectos de impacto ambiental desde provincia. Quisimos abordar este desafío de poder hacer innovación desde regiones, construir tecnología desde Concepción al mundo”.

Luego del surgimiento de esta idea, rápidamente conformaron su empresa, que nació en 2017 y, para el año siguiente ya habían ganado su primer concurso: el Level Up Acelera de IncubaUdeC, que les permitió formar parte de esta incubadora y obtener un financiamiento por $60 millones, que les sirvió despegar comercialmente el proyecto. Según el CEO de Konatec, participar de este concurso fue positivo para adquirir conocimiento sobre las startups, que incluyó un proceso de formación en este ámbito. “Esto permitió adquirir conocimiento tanto a mí como a nuestra gente. Adquirimos conocimiento en este nuevo mundo y empezamos a relacionarnos con el ecosistema de la innovación”, establece Parra.

Para fabricar su prototipo, contaron con financiamiento por parte de Corfo, materializando su idea y validarla en la industria. Respecto a este financiamiento, Miguel Parra apunta que “con esos recursos también pudimos armar nuestro equipo humano que hasta el día de hoy trabaja con nosotros y, gracias a ese fondo, nosotros iniciamos este camino para construir la empresa”.

En 2018 firmaron un contrato de licencia de la tecnología “reómetro en línea”, suscrita por la Universidad de Concepción, un socio estratégico de Konatec. “Nosotros nos hemos transformado en una empresa de base tecnológica y universitaria y trabajamos de manera mancomunada con la universidad. Ellos nos permiten usar parte de sus recursos, laboratorios, plantas, pilotos. Podemos contratar gente para poder investigar y profundizar conocimientos. Entonces consideramos que es un importante socio estratégico para el desarrollo de nuestros negocios”, sostiene Parra.

Actualmente el reómetro en línea de Konatec está funcionando en mineras como Codelco Andina, donde tiene presencia en dos áreas distintas: en la división de Los Andes y en la de Calama, donde fueron declarados como proveedor único tecnológico para la empresa.

Según el CEO de la startup, en Codelco y en la industria minera en general están muy receptivos frente a la instalación de nuevas tecnologías en sus procesos. “Ellos están muy bien constituidos con sus áreas de innovación y trabajan de manera mancomunada con nuestras operaciones. En Codelco se han puesto un desafío en materia de optimización del recurso hídrico, tienen un plan hídrico hacia el año 2030 y están buscando distintas soluciones”, puntualiza.

El impacto que la instalación de esta nueva tecnología está generando en esa minera se pudo percibir desde el primer momento y “hemos logrado demostrar empíricamente que somos capaces de ayudarles a reducir el consumo de agua en sus en sus relaves, con lo cual, van a obtener relaves más secos en una condición segura de operación. Eso es lo que ellos perciben como un buen caso de negocio y no estamos hablando de que es poca agua. Nosotros estimamos que el ahorro que puede generar una minera del tamaño de Codelco Andina, en un año, implementando nuestra tecnología en su línea productiva en varias etapas del proceso, equivale al consumo de una ciudad como el gran Concepción durante 3 meses. Entonces el impacto es grande”, sintetiza Parra.

La tecnología que Konatec comercializa a las mineras es el Khreo, su reómetro en línea. En simple, la reometría es la ciencia que permite obtener medidas de datos en los minerales, como lo es medir su fluidez y su deformación.

Según Manuel Parra, el Khreo es un sensor de avanzada que mide los parámetros de la pulpa mineral en tiempo real y que, a partir de esas mediciones, le entrega la posibilidad al equipo de gestionar los datos, procesarlos por medio de modelos de Inteligencia Artificial, predecir conductas anómalas en el proceso, para finalmente corregirlas y evitar emergencias ambientales y operacionales. Además, con esos datos se pueden crear sugerencias para optimizar los procesos, maximizando la recuperación del cobre con un menor consumo de agua y energía.

Uno de los pilares de Konatec, dice su fundador, es el compromiso sustentable y la consciencia en utilización de recursos naturales, especialmente el agua que, por distintos factores, ha generado una problemática ambiental y social en diferentes partes del país, por ejemplo en la localidad de Petorca de la Región de Valparaíso, donde más de dos mil personas están si acceso formal al agua potable.

En esta línea, Konatec ha trabajado con el fin de disminuir los efectos de esta problemática, dentro de la industria minera. “Nos sentimos muy contentos de lograr llevar algo que estaban en la cabeza de un de un investigador, de un inventor, que luego pasó por un laboratorio y que nosotros fuimos capaces de llevarlo a la industria en una versión ya robusta y comercial. Que la industria reciba este beneficio es lo que a nosotros como compañía nos mueve el corazón”, expresa Manuel Parra.

A futuro, la startup espera continuar aportando hacia la sustentabilidad y desarrollando más proyectos que beneficien al medioambiente. Tomando en cuenta que una de sus principales características es la innovación y que cuenta con un equipo de profesionales desarrollado en distintas áreas, tienen un portafolio de otras ideas afines, que están en distintas etapas de madurez.

En esta línea, Manuel Parra comenta que tienen planes de internacionalizarse. “Vamos a partir con nuestros vecinos en Latinoamérica y después queremos llegar con esta tecnología a Estados Unidos, a Canadá, Australia y, en general, poder llevar esta tecnología desde Concepción para el mundo”, señala.