La minería es uno de los sectores productivos que avanza más fuerte en digitalización y esa constatación vino en la reciente edición de Exponor 2022 -realizada entre el 13 y 16 de junio en Antofagasta-, la exhibición Internacional de Tecnologías e Innovaciones para la Industria Minera y Energética. Fernando Cortez, gerente general de la Asociación de Industriales de Antofagasta (AIA), dice que el crecimiento de la feria “ha sido espectacular”.

En 1995 realizaron la primera versión, con 80 empresas nacionales expositoras y definiéndose como una feria de minería. Ahora tuvieron unas 730 empresas de 28 países, en un periodo que califica como “complejo”, debido a la situación sanitaria. Para esta ocasión, la sustentabilidad fue uno de los temas principales. “Estuvo no solo en los discursos, sino que en todos los seminarios climáticos y la mejor demostración fue que ya no solo nos definimos como especializados en minería, sino también energía”, asegura el ejecutivo.

“Con respecto a la Exponor de 1995, hay un grado de superación absolutamente increíble, y se ve muy reflejada la conjunción virtuosa de la minería y que emerge con una fuerza y centralidad desde Chile hacia el mundo”, asegura Fernando Cortez. Antofagasta es la principal productora de Cobre en el mundo, además del 28% del litio mundial, la planta eólica más grande Latinoamérica y en las últimas semanas inició la construcción de la planta solar más grande de Chile.

“La minería digital es un tema hoy día prioritario dentro del desarrollo de la industria, y los compromisos de las compañías en esta materia, con digitalización, robótica y autonomía en los procesos productivos y centros integrados, con el claro propósito de alejarnos de la faena dura y poder operar a distancia, con eso se reduce el riesgo asociado a la presencia de los trabajadores. Y ahí cada una de las empresas tiene compromisos concretos”, dice el ejecutivo.

Uno de los temas que se abordó en la feria fue la electromovilidad, en la transición energética y la huella de carbono. De hecho, todo el personal de producción del evento y expositores fueron trasladado en vehículos eléctricos y se realizaron muestras con pequeños autos, para así mostrar el compromiso de las empresas. “Es algo que ya llegó, pero que debemos asegurarnos que se profundice y continúe trabajando”, comenta Cortez.

Otro de los temas protagonistas del encuentro fue la robotización y automatización, y se mostraron maquinarias y servicio de robots operando en terreno. Hubo stands donde los proveedores podían operar en un centro de operación remota, donde manejaron maquinaria a distancia, como por ejemplo un vehículo autónomo, que podían dirigir y luego vaciar. “Todo, en perspectiva remota, porque es también otro de los puntos que van tomando fortaleza en el sector”, cuenta el gerente de AIA.

En la feria se dieron a conocer a los ganadores del concurso “Lanza tu innovación”, que buscaba propuestas innovadoras para el sector: pudieron hacer un pitch a los ejecutivos mineros mostrando sus innovaciones y la idea, al menos para los dos primeros seleccionados, era poder entregarles recursos para financiar sus propuestas. El primero, por ejemplo, es liderado por una mujer que descubrió una fórmula química que permite reducir los descartes de acero de las compañías mineras y que son un enorme volumen de desechos. En un plazo de tres días se puede reducir una estructura de acero a un material absolutamente inocuo.

El segundo proponía la sustitución de ánodos de plomo por un material de polímero. Estos artículos, que permiten capturar el cobre, son hoy en día todos de plomo y tienen una serie de subproductos no deseados a nivel ambiental. La propuesta tenía la posibilidad de reducirlos o eliminarlos. Además, tuvieron un concurso de “mejoramiento continuo”. Lo que buscaban eran propuestas innovadoras que fueran realizadas por los trabajadores de las empresas, proveedores o las empresas. “Fruto de su colaboración y trabajo en las faenas, son capaces de entregar una propuesta de solución a un problema que surge en su mismo espacio”, dice el ejecutivo, sobre la instancia que contó con seis grupos de mejora continua, de distintas empresas, concursando.

Uno de los puntos más relevantes para la denominada “minería del futuro” es la digitalización. Cuán digital se torna una operación puede traer enormes beneficios, no solo para la productividad de la empresa, sino también para la seguridad de los trabajadores. Existen diversas iniciativas a nivel nacional, así como los centros integrados de Codelco, que son capaces de monitorear, de forma remota, la productividad de determinados sectores.

Uno de los anuncios más relevantes que se realizaron en el contexto de Exponor 2022 fue hecho por BHP, que dio a conocer su flota de 85 vehículos autónomos, la mayor en Latinoamérica, además de 11 perforadoras. “No son ni siquiera 10 años, porque eso parecía un sueño hace tres años atrás, y hoy día están fijando metas para sustituir por estos tipos de vehículos”, afirma Cortez, que pudo también asistir a la muestra de la primera perforadora autónoma. “Y muchas de esas máquinas ahora están operando de manera autónoma, pero ahora ellos están en la oficina, y lo mismo pasó cuando tuve la oportunidad de hablar con el que había sido chofer y me mostraba cómo la operaba desde su lugar, en sus pantallas”, asegura, y luego añade: “La autonomía para el sector es fundamental”.

Desde la compañía indicaron que la autonomía, si bien es algo clave para la industria, no es algo nuevo, pero sí en lo que se puede ir profundizando. “En Australia diversas operaciones de BHP ya han realizado esta transición hacia la autonomía y hemos comprobado a través de esa experiencia las oportunidades que esta transformación brinda en términos de seguridad, competitividad y también en desarrollo profesional de las personas”, afirmó Pedro Hidalgo, director del programa de autonomía de BHP.

Además, el sector no solo debe encargarse de encontrar a los talentos, sino también debe fomentar programas de formación para que los usuarios puedan manipular este tipo de tecnologías. Según Magdalena Labbé, gerente de Recursos humanos de Autonomía de la empresa, estudios indican que para el 2030 la zona de Antofagasta va a necesitar cerca de 12 mil trabajadores nuevos en minería, y parte importante de estos en los nuevos perfiles más vinculados a autonomía y otras tecnologías. “Tenemos que trabajar junto a liceos, centros de formación técnica y todo el ecosistema para fortalecer la oferta formativa y preparar a los nuevos trabajadores de la minería en esas habilidades que el futuro requiere”, aseguró.

Instancias como la Exponor, y otros encuentros que se realizan por el sector y que aglomeran a representantes de distintas firmas, demuestran los esfuerzos de la industria por mejorar y avanzar hacia otras tecnologías y modelos. Con lo visto en la reciente Exponor, dice Joaquín Villarino, director ejecutivo del Consejo Minero, queda en evidencia el avance que está teniendo el sector a través de la incorporación de nuevas tecnologías, y que apuntan a responder a desafíos como el cambio climático y la crisis hídrica, además de destacar el rol que cumple la minería para el fomento de la electromovilidad para alcanzar la carbononeutralidad.

Otro de los focos a los que apunta, es el énfasis que se le dio a las energías renovables y el consumo responsable de recursos naturales. “Instancias como éstas son fundamentales para conversar con todos los actores del sector sobre los desafíos que tenemos por delante y fortalecer la alianza público privada para alcanzar puntos de encuentro que nos permitan que la actividad minera continúe creciendo y contribuyendo al país”, afirma.

Sobre el mismo punto de energías renovables, el gerente general de la Asociación de Industriales de Antofagasta, Fernando Cortez, destaca que pudieron realizarse demostraciones con vehículos que funcionaran de manera sustentable, alimentados por hidrógeno verde. “Todos tenemos ese desafío instalado al centro de la mesa, y uno de los acuerdos es que tenemos es generar una mesa de coordinación minera energética para estructurar una hoja de ruta a corto plazo que facilite el avance en ese desafío. Y si bien tuvimos automóviles con hidrógeno verde, hay que reconocer que estamos en una fase inicial, pero ya tenemos dos o tres empresas que están con plantas pilotos que están comprometidas”, plantea. A estos temas se sumaron otros como uso de recursos hídricos y la posibilidad de utilizar agua desalada, una promesa que el sector pretende cumplir de aquí a 2030.