Nódulos en la tiroides: el test que despeja la incertidumbre

Hernán González es médico cirujano oncólogo de cuello, y durante los años que ha dedicado a su especialidad, le tocó muchas veces realizar cirugías para determinar si los nódulos en la tiroides eran o no cancerígenos. Las estadísticas dicen que estas cirugías son innecesarias en un 88% de los casos. Esa fue la razón que llevó al doctor González a crear ThyroidPrint hace 12 años atrás. Su objetivo era resolver esa incertidumbre diagnóstica de los pacientes con nódulos, para evitar someterse a cirugías que, además de riesgos, muchas veces son muy costosas. Fue entonces, hace más de 10 años, cuando a través de un consenso tecnológico que es un instrumento Corfo, y junto a privados, decidieron reunirse varios investigadores, liderados por el doctor González, para desarrollar productos pensados en mejorar la salud humana. "Fueron años de ensayo y error para abordar un tema específico, que para mí era importante, el tema de tiroides que, siendo oncólogo de cuello, era algo a lo cual yo me enfrentaba día a día", explica este experto en tiroides. Su apuesta era buscar la forma de crear un nuevo instrumento diagnóstico que permitiera mejorar lo que existe hasta hoy día. ¿Qué es lo que existe hasta hoy? Para quienes tienen nódulos, el examen es una punción en la tiroides, "y este examen te dice si es benigno o maligno solo en el 80% de las ocasiones, es decir, existe uno de cada cinco, o un 20% de los casos en que el médico que hace el examen microscópico no logra definir si es o no cancerígeno y ese nódulo queda en una categoría indeterminada" detalla el oncólogo, una situación bastante negativa si tenemos en cuenta que un cáncer a la tiroides con un diagnóstico temprano, tiene un altísimo porcentaje de éxito. Ese 20% es un número muy alto, sigue explicando el doctor González, y lo que ocurre es que la única manera de saber si ese nódulo de categoría indeterminada es maligno o no, es a través de una cirugía. Ahora, prosigue González, uno de cada cuatro pacientes con un nódulo indeterminado tiene cáncer, así que por eso es necesario hacer estas cirugías, teniendo en cuenta que aún no existe nada que reemplace este procedimiento. Pero asimismo esto significa que el 75% de personas se está operando de forma innecesaria. "Por eso, nosotros diseñamos un test que se basa en análisis de material genético de una punción, que es capaz de detectar con 95% de exactitud cuando un nódulo es benigno. Lo que te dice este test es que no tienes cáncer, y por lo tanto no necesitas operarte, y si lo traducimos a número, de 100 pacientes que tienen un nódulo indeterminado, solo un 30% de ellos necesitan operación después de realizado este test", asegura Hernán González.

Cada vez es más común escuchar a alguien que tiene algún problema a la tiroides. ¿Se ha ido diagnosticando mejor? Pasan dos cosas, dice el doctor Hernán González. Uno, el acceso a hacerse ecografías, por ejemplo, es casi parte del examen físico, y cada día es más común y se diagnostican nódulos pequeños. Dos, la tiroides está muy asociada al tema del peso, pero para ser certeros, dice este cirujano, son las mínimas veces en que tienen relación, el peso en general tiene que ver con el desbalance con la comida. Por estas razones, la tiroides se ha vuelto un problema más común. Para entender más sobre tiroides hay que tener en cuenta que existen dos áreas: una funcional: el híper o hipotiroidismo, el más común. Otra, la estructural, que son los nódulos que son muy frecuentes, hasta 30% o 40% de la población adulta tiene estos nódulos y la mayoría no tiene ninguna importancia clínica. Se generan por un proceso degenerativo que se produce dentro de la tiroides. La razón de la aparición de nódulos no está muy definida, sin embargo, cuando hablamos de cáncer a la tiroides hay factores de riesgo que ahí si están más claras sus razones dice el doctor: una, las radiaciones; otra, las causas genéticas; y por último también la obesidad, causa de muchos cánceres.

Después de haber validado clínicamente este test, el equipo de doctores de la Universidad Católica liderado por el cirujano Hernán González, crearon una start-up, levantando capital. Tras varias rondas de inversión, esto les permitió hacer las validaciones clínicas necesarias, primero acá en Chile y después una gran validación clínica en Estados Unidos, lo que significa que este test se puede utilizar en todo el mundo. ThyroidPrint no tiene límites. A pesar de haber nacido en Chile y estar funcionando acá desde principio de año, están también en Argentina y ahora en Ecuador. A Bolivia que llegan en enero, y después Brasil y Colombia en febrero. Actualmente se consideran a sí mismos como un servicio, explica el doctor. “La persona se toma la muestra de la tiroides y nos llega en cadena de frío a nuestro laboratorio central. Los países de la región también nos mandan a Chile sus muestras”, explica. Sin embargo, como startup tienen en mente una segunda etapa, que es vender una especie de kit, que cualquier laboratorio del mundo lo pueda comprar, y que es un plan de expansión global. Respecto al valor de este test, el doctor González dice que se puede decir que es caro, pero si se tiene en cuenta que una cirugía cuesta entre 3 y 4 millones de pesos y este test tiene un valor de 800 mil pesos, es bastante más económico. “El test, además, ahorra un 25% los costos al sistema de salud público, y eso es algo que también hemos estudiado, y es más barato que operar a alguien en el sistema público”, agrega. En el mundo hay 3 competidores, pero son más caros y ThyroidPrint tiene el mejor diagnóstico de todos. Hasta hoy han levantado 6 millones de dólares y ahora 2 millones más para seguir expandiéndose en Latinoamérica y terminar de construir este kit, y después de eso pretenden empezar a caminar con flujo propio.  Es importante destacar, dice el doctor, que todo lo han hecho con capital chileno. Cada uno de estos kits se compone de 20 test que se venderán a los laboratorios, estarán a la venta de aquí a unos 18 meses, dice. “Primero, recibiremos nosotros las muestras, pero después la idea es ir alejándonos del servicio e ir solo comercializando el kit”, sentencia.