Virgin realiza su primer vuelo comercial y alista su apertura al público

Virgin Galactic dio el vamos. Su nueva misión al espacio, impulsada por el magnate británico Richard Branson, marca un hito en la industria aeroespacial. En esta oportunidad, la tripulación estuvo compuesta por tres pasajeros de nacionalidad italiana, quienes están realizando distintas recolecciones de datos en su viaje.

Es el primer vuelo comercial al espacio de la compañía, Galactic 01, y es justamente una de las tendencias que pretendía abrirse camino para estos años con el turismo espacial. ¿Logrará sostenerse?

El propósito de los tres pasajeros era realizar indagaciones científicas durante el vuelo. Dos de ellos, Walter Villadei y Angelo Landolfi, son oficiales de la Fuerza Aérea italiana y el tercero, Pantaleone Carlucci, es un ingeniero. Su objetivo principal era recopilar datos biométricos, evaluar el rendimiento cognitivo y estudiar la interacción de diferentes sustancias en condiciones de microgravedad.

Junto a ellos estuvieron Michael Musucci, un exoficial de la Fuerza Aérea de Estados Unidos, Nicola Pecile, antiguo piloto de las Fuerzas Aéreas Italianas, y Colin Bennett, astronauta instructor de Virgin Galactic.

El coronel Villadei, comandante de la misión, consideraba este vuelo como parte del entrenamiento para futuras misiones a la Estación Espacial Internacional. Por otro lado, el teniente coronel y médico Landolfi realizó pruebas biométricas y analizó las respuestas fisiológicas. Mientras, Pantaleone Carlucci, ingeniero y miembro del Consejo Nacional de Investigación de Italia (CNR), hizo pruebas utilizando sensores para examinar la frecuencia cardíaca.

El lanzamiento se realizó en dos etapas. Su salida fue desde el Spaceport America, un puerto espacial comercial en el desierto, a unos 72 kilómetros al norte de Las Cruces. Esta infraestructura, que se inauguró en 2011 con una inversión de aproximadamente US$200 millones, tiene como objetivo facilitar vuelos comerciales al espacio.

En la primera parte, la nave SpaceShipTwo VSS Unity de Virgin Galactic fue remolcada por el avión VMS Eve hasta el límite con la atmósfera terrestre. Luego, se desacoplaron, y la nave continuó su camino hacia la gran cúpula de forma autónoma. La tripulación estuvo a más de 100 kilómetros sobre la superficie de la Tierra y logró realizar 13 distintos experimentos de investigación científica en su viaje.

El lanzamiento estaba programado para las 9:00 horas de Estados Unidos —comenzó a transmitirse a eso de las 11:05 en Chile—. Cerca de cuarenta minutos después, había ya aterrizado, en un descenso que Virgin Galactic estimó fue a unos 300 kilómetros por hora.

Considerando que la empresa fue fundada en 2004, Virgin Galactic lleva años experimentando en el tema. Y ganando terreno. Eso sí, no habían logrado concretar misión alguna o proyecto hasta mayo, cuando llevaron a seis de sus empleados en un vuelo de prueba.

Ahora, con esto entre manos y habiendo concretado su viaje con los italianos en un viaje no comercial, pero que abre las puertas para este tipo de negocios, la idea es nuevamente viajar en agosto, pero ahora se trataría por primera vez de turistas espaciales.

Y las expectativas no son pocas. Galactic 01, que se elevó hoy, es el inicio para el Galactic 02 de agosto, pero la empresa tiene desde ya proyectado realizar por lo menos unos cuatrocientos vuelos al espacio al año, que aún está en veremos para ver cómo resulta la siguiente misión.

Según comentó Bloomberg, ya existe una lista de espera que superaría las 800 personas, con la idea de estar unos 90 minutos en el espacio. ¿El valor? El ticket de viaje bordearía los US$450 mil —cerca de unos $360.5 millones chilenos—. Para comprar el pasaje, se requerirá de abonar una tercera parte —poco más de $120 millones—.