Los procesos de digitalización han obligado a diversas industrias a reinventarse y apostar por nuevas alternativas. Dentro de ellas, asociarse con startups comienza a ser una creciente tendencia que ya se ha desarrollado a nivel nacional.

El retail no se queda atrás y prueba de esto es cómo los supermercados están apostando por los avances tecnológicos. Recientemente se inauguró Walmart Lab, un espacio ideado para trabajar en conjunto con startups y emprendimientos que busquen desarrollar innovación en el rubro.

“Hoy existe un cliente hiperconectado, que exige un nivel de inmediatez y experiencia personalizada distinta a lo que era antes y creemos que la colaboración con emprendimientos es parte de cómo podemos satisfacer esas necesidades”, dice Frank Eckert, gerente de Innovación de Walmart Chile.

Eckert hace énfasis en que la solución que presenta Walmart Lab responde también a un cambio de visión en la industria, donde la colaboración con proyectos y talentos externos asoma como una mejor forma de poder avanzar.

En el proceso de desarrollo de este proyecto, que comenzó en 2020, se observaron varios ejemplos de áreas de innovación de empresas similares o incluso del mismo Walmart en otros países. De todos modos, hubo algo en esos espacios que no quisieron imitar.

“Esos laboratorios de innovación son espacios cerrados y restrictivos, donde generalmente trabaja el mismo equipo de innovación y nadie más”, cuenta Eckert y agrega: “Queremos ir en la otra dirección, que es hacer un espacio bastante abierto, que fomenta la colaboración y no el secretismo. Si en verdad queremos trabajar con emprendimientos, tenemos que tener un espacio donde nos podamos sentar codo a codo y cocrear”.

Walmart Lab está construido en el nivel -1 del supermercado Lider ubicado en Departamental. “Nosotros en un momento evaluamos poner esto en una de otras oficinas, pero la verdad es que no quisimos porque si algo funciona acá queremos subir las escaleras y probarlo en la tienda real. Además, los clientes acá en Departamental representan bastante bien los clientes a nivel Chile. Es una gama muy amplia de clientes y para experimentar y validar hipótesis esto es lo que buscamos. No buscamos un ambiente artificial, sino que ojalá lo más transversal posible”, añade Eckert.

El espacio de Walmart Lab cuenta con 1.000 metros cuadrados y está dividido en distintas zonas pensadas para el trabajo colaborativo. En primer lugar, comprende la réplica de un supermercado real, con una sala de ventas de 400 metros cuadrados que tiene góndolas y productos, permitiendo poner a prueba cualquier innovación en el entorno real para el que fue creado. De la misma manera, también está replicada la bodega, un ámbito en que la tecnología también ha entrado fuertemente en los últimos años.

Además, el Lab contiene un taller que permite el desarrollo de herramientas básicas y universales de tecnología, utilizado para acelerar los procesos de creación y experimentación.

“El otro día echamos a andar un experimento y nos faltaba poder contar automáticamente las personas que entraban y salían de ese espacio. En ese caso, podríamos haber comprado un sensor a un proveedor y contratarlo para que diseñe un programa, pero nosotros buscamos velocidad en la experimentación. Si yo le digo a una startup que voy a comprar un sensor que se va a demorar tres meses en llegar, para la startup tres meses es una vida”, ejemplifica Eckert.

Walmart Lab incluye además una reproducción de un departamento habitable, que permite probar y pensar soluciones pensando en el usuario final. También tiene una sección de cowork, habilitada con salas de reuniones y espacios de trabajo colaborativos.

“Hay startups que no tienen oficina y vienen a trabajar con nosotros. Creemos que hay un valor en poder ofrecerles este espacio y la conexión que pueden tener con colaboradores de Walmart todos los días. Creemos que es mucho más probable que algo resulte si estás así de cerca de una empresa grande”, señala Eckert.

Aunque desde Walmart Lab guardan con reserva los proyectos en que han estado trabajando durante sus primeras semanas de funcionamiento, aseguran que las iniciativas que verán la luz van en la línea con lo que ya estaban haciendo como Área de Innovación. De hecho, este año han presentado mensualmente innovaciones creadas en alianza con otras empresas o instituciones.

Una de las más destacados es la granja urbana que está instalada precisamente en el Lider de Departamental y que fue inaugurada en mayo. El proyecto consiste en un espacio exterior del supermercado habilitado con un sistema de hidroponía vertical en ambiente controlado, que utiliza hasta un 95% menos de agua en comparación con métodos tradicionales. Además, todo lo que se cultiva ahí puede ser comprado directamente en el supermercado.

Esta idea fue desarrollada en conjunto con la empresa Farmtastica, dedicada a la creación de tecnología para desarrollar granjas modulares. “Llevamos los cultivos directamente a los consumidores, dando los productos más frescos del mercado, con completa trazabilidad e inocuidad, además de ser una agricultura responsable con el medio ambiente”, explica Maricruz Larrea, cofundadora de Farmtastica.

Dentro de los otros proyectos que han sido lanzados este año se encuentra Lider al carro, que implementó tecnología que reconoce los productos que entran y salen del carro, agilizando el pago del cliente. En este caso, la iniciativa fue trabajada en conjunto con Walmart Internacional.

Además, hace unos meses se oficializó la alianza entre Lider y GoodMeal, app que vende a un precio menor productos que están cerca de ser desechados por restaurantes o tiendas. El caso de Lider fue su primera alianza con un supermercado, donde se ofrecen packs de alimentos con hasta un 70% de descuento.