Sólo tres días duró Chris Bannister al mando de WOM desde que el lunes la compañía de telecomunicaciones activara una reorganización judicial en Estados Unidos, al acogerse al Capítulo 11 de la Ley de Quiebras.

Tras dedicar varias horas a dar entrevistas para explicar las razones de esta decisión, este inglés, altamente conocido en Chile por su estilo desenfadado de polera, jeans y tatuajes a la vista, tendrá que decir adiós por segunda vez a la empresa que contribuyó a fundar en 2015. El fondo de capital privado Novator Partners, controlador del 100% de las acciones de WOM y cuyo dueño es el islandés Thor Björgólfsson, removió a Bannister de la gerencia general de la compañía, como fue adelantado por Pulso y luego ratificado oficialmente.

El “Tío Wom” había llegado de vuelta a la firma recién el pasado 18 de octubre. Hace menos de seis meses.

En su reemplazo, asumirá el argentino Martín Vaca Narvaja, quien cuenta con bastante experiencia en varios rubros de la industria de las telecomunicaciones. Hasta diciembre era CEO y hoy es miembro del directorio de la compañía de subcontratación y contact centers Apex America, y antes tuvo pasos ejecutivos por la empresa de distribución de tecnología móvil estadounidense Brighstar y en la compañía de telefonía móvil trasandina Telecom. Vaca es contador público y licenciado en Administración de la Universidad Nacional de Córdoba y ha hecho programas de dirección ejecutiva en el IAE Business School de Argentina y en la Singularity University en California.

El reemplazante de Chris Bannister deberá focalizarse en sacar adelante el proceso de reorganización de WOM que busca reordenar sus finanzas para hacer frente a sus compromisos de deuda (el más importante, un bono por US$348 millones que vence en noviembre de este año) y de inversiones, dado que debe concluir la red de tecnología 5G que prometió entregar el año pasado y que aún tiene para rato, y una red de fibra óptica nacional de 7.400 kilómetros, a la que le restan sólo 90 kilómetros para terminar.

“En sus 28 años de carrera, como CEO participó en varios procesos de refinanciamiento y transformación de organizaciones, tales como la reestructuración de la deuda de Telecom Argentina y Personal Paraguay, que se tradujo en un aumento de la cuota de mercado de ambas empresas. Fue la mayor reestructuración de deuda privada en Argentina. También lideró procesos similares en Brightstar Brasil, donde consiguió reforzar la base financiera de la empresa y, en última instancia, posicionarla para el crecimiento a largo plazo. Su amplia trayectoria y calificaciones lo hacen especialmente adecuado para liderar WOM Chile en este momento crucial”, dijo la empresa en una declaración.

Bannister, casado con una chilena, encabezó hace nueve años el lanzamiento de WOM como la disruptiva empresa que, tras comprar su licencia a Nextel Chile, vendría a desordenar el mapa de la telefonía móvil en Chile. Con un marketing frontal contra sus competidores, políticas agresivas de precios y un claro objetivo de conquistar al público joven y nativo digital, logró un crecimiento explosivo, que la llegó a ubicar en el segundo lugar de participación de mercado en el país, desplazando a gigantes como Movistar (de la española Telefónica) y Claro (de la mexicana América Móvil) y quedando sólo detrás de Entel.

Con la tarea supuestamente hecha, Bannister, quien antes había contribuido a fundar Play, una operadora móvil de Novator en Polonia, dejó la operación local en 2018 para colaborar en el lanzamiento de la marca en Colombia, donde Novator había comprado la empresa Avantel. Estuvo dos años y medio en ese país como CEO de WOM Colombia hasta abril de 2022.

Pero como un bombero que apaga los incendios, el islandés Björgólfsson lo llamó para hacerse cargo nuevamente en octubre de la operación chilena, que atravesaba por serios problemas financieros, como alertaban las clasificadoras de riesgo. Esto, luego de que en 2022, el fondo Novator retirara dividendos por US$340 millones de la compañía, pese a sus varios compromisos, como lo criticaron estas agencias.

El “Tío Wom”, como lo empezaron a llamar desde su presentación en Chile hace casi una década, llegó al país con una cara distinta, más dura, pues además de reemplazar al chileno Sebastián Precht en la gerencia general, a quien él mismo había formado, descabezó a la primera línea ejecutiva y despidió a unos 300 trabajadores, cerca del 10% de su plantilla, pues a mediados de 2023 contaba con 2.900 empleados. Hoy son 2.100, según reportó el propio Bannister el lunes pasado.

Bannister explicó en su momento que los problemas que enfrentaba WOM habían sido consecuencia de las condiciones macroeconómicas del país, como la alta inflación tras la pandemia, fortaleza del peso, elevadas tasas de interés y las bajas tasas de consumo. Debió enfrentar además una serie de demandas de proveedores y cese de trabajos en los proyectos de desarrollo en que estaba involucrada la compañía.

Pese a los esfuerzos por darle un cauce distinto al manejo financiero y evitar la reorganización judicial, Bannister dijo a Pulso este lunes que él había tomado la decisión de acogerse al Capítulo 11. Y admitió que una de las opciones, producto de este proceso, era que el fondo Novator perdiera el control de la compañía a manos de los acreedores.

En la declaración oficial de WOM no se dieron a conocer los motivos de su remoción. Aunque llama la atención que a sólo seis meses de llegar justamente con el objetivo de salvar a la compañía, vuelva a dejar la empresa.

“El directorio expresa su más sincera gratitud a Chris Bannister por sus numerosas contribuciones y liderazgo desde la creación de WOM Chile en 2015. La influencia del sr. Bannister ha moldeado significativamente la industria de las telecomunicaciones en Chile y estamos profundamente agradecidos por su dedicación y servicio”, fueron las palabras que la firma utilizó para despedirlo.

En su presentación en LinkedIn, Bannister se presenta como “Global CEO building kick Ass companies (sic) in Colombia, Chile, Myanmar, Azerbaijan, Nigeria Poland, Austria, Sweden, Malaysia, Singapore” (Director ejecutivo que construye empresas que “patean el trasero” en Colombia, Chile, Myanmar, Azerbaiyán, Nigeria, Polonia, Austria, Suecia, Malasia, Singapur). Quien sabe si seguirá “pateando traseros” en otro país al que lo envíe Novator o es su adiós definitivo de su jefe por tanto tiempo, Thor Björgólfsson.