El mercado del litio podría sumar un nuevo actor luego que Rio Tinto y Arcadium Lithium confirmaran que han tenido acercamientos por el interés de la firma basada en Londres por adquirir a la tercera mayor productora de litio a nivel global. Las conversaciones, si bien no son vinculantes, fueron motivo suficiente para que las acciones de la firma australiano-estadounidense experimentara una fuerte apreciación bursátil este lunes, tras subir 35% en la Bolsa de Nueva York.

Si bien la cotización de los papeles de Arcadium corrigen este martes con una baja del 3% en el parqué neoyorquino, el mercado mundial permanece atento ante la posibilidad de que Rio Tinto, la segunda mayor minera del orbe, ingrese al mercado del denominado oro blanco.

Pero, ¿quién es Arcadium Lithium? La firma, nacida de la fusión entre la australiana Allkem y la norteamericana Livent, tiene una corta historia. La unión entre ambas empresas, anunciada en mayo de 2023, pero concretada a inicios de 2024, marcó un hito en el proceso de consolidación del mercado mundial del litio. Actualmente, Arcadium Lithium es la tercera compañía en participación de mercado, según su nivel de producción. Un estudio elaborado por la Comisión Chilena del Cobre (Cochilco), en base a cifras de 2023, cifró en 8% la proporción de Arcadium en el mercado global de litio, que alcanzó las 988 mil tonelada de carbonato de litio equivalente (LCE, por sus siglas en inglés). Es decir, cerca de 79 mil toneladas del litio del mundo son producidas por Arcadium Lithium. La primera es Albemarle, con el 31%, seguida de SQM, con el 18%, según ese mismo reporte.

Eso sí, el nivel la deja empatada con Pilbara Minerals, una firma australiana que es la única 100% enfocada en la extracción del mineral desde roca.

El mayor nivel de producción de Arcadium proviene de salares ubicados en Argentina. Desde el Salar del Hombre Muerto, ubicado en la provincia de Catamarca y donde tiene el 100% de la propiedad, la capacidad actual de 32 mil toneladas anuales de LCE está siendo incrementada en otras 10 mil toneladas hacia finales del segundo semestre de 2024, y hay una segunda expansión por otras 30 mil toneladas en carpeta. En total, la expansión de la capacidad en dicha operación ha demandado US$340 millones para la primera fase, y se estiman inversiones por US$1.500 más hacia finales de 2028 para la segunda.

Allí, Livent opera el yacimiento desde 1997, en base a una tecnología patentada de extracción directa de litio (DLE, por sus siglas en inglés), pero los planes de la firma están basados en agregar oportunidades adicionales de recuperación de agua. En Hombre Muerto, la firma estima que cuenta con 11,8 millones de toneladas de recursos LCE, incluidas 3,9 millones de toneladas de reservas.

Desde el salar de Olaroz, también en Argentina, Arcadium produce actualmente unas 43 mil toneladas LCE al año. En dicho depósito, la firma cuenta con el 66,5% de la propiedad. El depósito, ubicado en la provincia de Jujuy, es operado con el método de evaporación, y comenzó su operación en 2014, aunque también se encuentra en fase de expansión, para alcanzar las 68 mil toneladas, agregando 25 mil toneladas provenientes de Cauchari, un salar anexo a Olaroz, y que fue adquirido en un 100% en abril de 2020. La inversión estimada en dicho proyecto asciende a US$650 millones.

El recurso mineral combinado entre Olaroz y Cauchari asciende a 28,6 millones de toneladas de LCE, con una química similar. De acuerdo con el último Investor Day de Arcadium, la firma cuenta con una base de recursos por 53 millones de toneladas de carbonato de litio, 47 provenientes de salmueras y 6 de roca.

El conjunto de los planes de expansión productiva de Arcadium, que también buscan consideran la entrada en operaciones de Sal de Vida a partir de 2026, contempla alcanzar una producción de 87 mil toneladas anuales en 2028.

La segunda minera del mundo también mira hacia Chile para ingresar al negocio del litio. De hecho, fue una de las 12 empresas que postularon para conformar una alianza público privada con la Empresa Nacional de Minería (Enami), en su proyecto Salares Altoandinos. Recientemente, Enami confirmó que la lista de postulantes se redujo a seis, y Rio Tinto fue una de las que siguió en carrera.

El proyecto de Enami, actualmente considerado como el tercero más grande en el mercado del litio en Chile, también tiene un proceso paralelo para seleccionar a la empresa proveedora de la tecnología DLE a utilizar en sus faenas. En esa tarea, Rio Tinto también logró quedar seleccionada dentro del grupo de ocho empresas que podrá testear salmueras extraídas desde los cuatro salares que conforman el proyecto.

Los últimos datos revelados respecto a las campañas de exploración en el salar La Isla, se suma a los resultados del Salar Aguilar, donde se constató una concentración promedio de litio total de 740 mg/l, con un máximo de 984 mg/l.

Rio Tinto ya cuenta con presencia en Chile, pero en el mercado del cobre. En Escondida, el depósito que se erige como el de mayor producción mundial de concentrados y cátodos de cobre, es socia con BHP. Allí tiene el 30% de la propiedad, mientras que la anglo autraliana tiene el 57,5 %. El consorcio japonés JECO Corp tiene el restante 12,5 %.

También tiene una sociedad con Codelco, en el proyecto anteriormente conocido como Agua de la Falda, ubicado en la región de Atacama. Rio Tinto adquirió en US$ 45 millones el 57,74% de la participación en el proyecto durante 2023, y formalizó la alianza con la estatal chilena para explorar los recursos de cobre en el lugar.