El negocio más grande de Robinhood se triplicó con creces en medio de un frenesí de trading

La manía bursátil de principios del 2021 aumentó las ganancias de Robinhood Markets Inc. a nuevas alturas.

Cuando sus clientes compran y venden acciones y opciones, Robinhood orienta esas órdenes a los traders de alta velocidad, quiénes pagan al broker-startup por el derecho de ejecutar muchas de esas operaciones. Ese negocio, conocido como pago por flujo de órdenes, generó unos US$331 millones en ingresos para Robinhood en el primer trimestre, de acuerdo al informe entregado a la SEC (Comisión Nacional de Bolsa y Valores) al final de la semana pasada. Eso es más del triple de los US$91 millones que anotó en pago por flujo de órdenes en el primer trimestre del 2020.

Millones de inversionistas amateurs descargaron la aplicación de Robinhood en el primer trimestre, atraídos por la subida de las populares “acciones memes” en el foro de Reddit WallStreetBets. Es probable que ese crecimiento tan rápido en usuarios e ingresos atraiga potenciales inversionistas en la próxima oferta pública inicial de Robinhood, una de las salidas a la bolsa más esperadas del año. La solidez de su negocio hasta enero hizo que inversionistas nuevos y existentes inyectaran la enorme cantidad de US$3.400 millones a la compañía hace solo tres meses.

Robinhood necesitaba esa inyección de capital para seguir apoyando la subida del mercado impulsado por Reddit. Después de que la cámara de compensación que ayudó a completar las operaciones de Robinhood le pidiera que depositara miles de millones de dólares en garantías adicionales que no tenía a mano, Robinhood restringió la capacidad de los usuarios para comprar acciones de GameStop Corp. y otras acciones de alto rendimiento a fines de enero.

Esa decisión generó decenas de quejas de clientes, decenas de demandas contra Robinhood y una campaña en las redes sociales para eliminar la aplicación a principios de febrero. Pero esas tendencias no terminaron afectando el negocio de Robinhood. Los ingresos de febrero por pagos por flujo de órdenes en Robinhood totalizaron alrededor de US$121 millones, o casi un 7% más de lo que ganó en enero.

Robinhood tiene otras fuentes de ingresos, incluido un servicio de suscripción llamado Robinhood Gold y las tarifas que cobra por prestar acciones de clientes a vendedores en corto, pero el pago por el flujo de órdenes es el mayor. La práctica ha sido polémica durante años, su críticos argumentan que alienta a los brokers a maximizar sus ingresos a expensas de los clientes.

El año pasado, Robinhood acordó pagar un acuerdo de US$ 65 millones a la Comisión de Bolsa y Valores por engañar a los clientes durante años sobre su dependencia en esas ofertas. Robinhood no admitió haber actuado mal.

En marzo, un funcionario de la SEC dijo a los legisladores que la agencia está considerando si necesitaba revisar los acuerdos de pago por flujo de órdenes.