En gran parte del mundo la inflación será normal en 2024, por fin

Llámelo milagro de Navidad: la inflación en todo el mundo se está ralentizando mucho más rápido de lo previsto. Si los economistas están en lo cierto, ese regalo seguirá dándose el año que viene, con lo que la inflación volverá a niveles normales por primera vez en tres años.

Los economistas de Goldman Sachs estiman que la inflación subyacente, que excluye los alimentos y la energía, en el grupo de economías que experimentaron el repunte inflacionista posterior a la crisis de Copenhague -Estados Unidos, Europa y varios mercados emergentes- se situó en el 2,2% anualizado en los tres meses finalizados en noviembre.

Según los analistas, a finales de 2024, la inflación promedio de ese grupo debería situarse en los objetivos de inflación de la mayoría de los principales bancos centrales, o cerca de ellos.

La caída de la inflación debería ayudar al crecimiento económico de dos maneras: reforzando el poder adquisitivo de los hogares y permitiendo a los bancos centrales recortar las tasas de interés.

Michael Saunders, asesor principal de Oxford Economics, prevé que la inflación alcance el 1,3% en el cuarto trimestre del año próximo en la zona euro y el 2,7% en el Reino Unido, mientras que la inflación estadounidense caerá al 2,2%, medida por el índice de precios consumo-gasto personal preferido por la Reserva Federal. Según informó el viernes pasado el Departamento de Comercio, el índice fue del 2,6% en noviembre. Excluidos los alimentos y la energía, fue del 3,2%, y sólo del 1,9% anualizado en los últimos seis meses.

La Reserva Federal, el Banco Central Europeo y el Banco de Inglaterra tienen como objetivo una inflación del 2%.

“Los factores comunes que empujan la inflación a la baja son los alimentos, la energía, los precios mundiales de los bienes y la política monetaria”, afirmó Saunders, antiguo miembro del Comité de Política Monetaria del Banco de Inglaterra. “Pero las diferencias, y la razón por la que la inflación volverá más rápidamente al objetivo en la eurozona, es que EE.UU. y el Reino Unido también tienen mayores presiones de la rigidez del mercado laboral, que se están desvaneciendo sólo gradualmente”.

Estas mejoras son la otra cara de las olas de inflación que azotan la economía mundial. En primer lugar, en 2021, los precios de los bienes se dispararon debido a la interrupción de la producción mundial y del transporte marítimo, además de la fuerte demanda debido al estímulo fiscal y monetario.

A continuación, la invasión de Ucrania por Rusia en 2022 disparó los precios de las materias primas, provocando que la inflación alcanzara máximos de varias décadas. La inflación en la eurozona, que sufrió el corte del gas ruso, subió a un máximo del 10,6% en octubre de 2022.

Las plantillas también se vieron mermadas por las interrupciones relacionadas con Covid. La fuerte demanda de mano de obra ha provocado un fuerte aumento de los salarios, que ha repercutido en la inflación de los servicios.

Los costos de la vivienda también han impulsado la inflación de los servicios, aunque con retraso. En EE.UU., los precios del consumo subieron un 3,1% en noviembre respecto al año anterior, pero sólo un 1,4% excluyendo la vivienda. El impacto ha sido mucho menor en Europa, donde las viviendas ocupadas por sus propietarios se omiten de las principales medidas de inflación.

La descongestión de las cadenas de suministro redujo la inflación a finales de 2022 y durante este año, y es probable que esta tendencia continúe el año que viene. Por ejemplo, en EE.UU., los precios de los autos usados -un importante motor inicial de la inflación- todavía tienen que bajar más a principios de 2024, a medida que el mercado vuelva a la normalidad, señaló Omair Sharif, fundador de Inflation Insights.

Los mercados de la energía y las materias primas también se ajustaron a la interrupción de Ucrania, ayudando a bajar los precios de la energía y a estabilizar los costos de los alimentos. Estas fuerzas deberían seguir pesando sobre la inflación en 2024, sostuvo Neil Dutta, jefe de investigación económica de Renaissance Macro Research. “Los precios de la energía han bajado y, dado el descenso de los precios del gasóleo, probablemente veremos cómo se traslada a los precios de los alimentos y los comestibles en los próximos meses”, agregó.

Los mercados laborales de muchas de las principales economías también han empezado a reequilibrarse este año, enfriando el crecimiento de los salarios, un factor clave en los costos de los servicios. Esta tendencia debería continuar en 2024.

Una vez más, el calendario y el impacto variarán según el país. “Podría decirse que ya ha ocurrido en EE.UU.”, afirmó Peter Berezin, estratega jefe mundial de BCA Research, añadiendo que las presiones salariales han disminuido debido en gran parte a la afluencia de trabajadores a la población activa.

Los avances serán probablemente más lentos en el Reino Unido, donde las tasas de discapacidad inusualmente altas debido a las listas de espera para recibir asistencia han reducido la oferta de mano de obra, según Simon MacAdam, economista global senior de Capital Economics. Aunque los flujos de entrada de inmigrantes han alcanzado cifras récord, sus cualificaciones no suelen corresponderse con las vacantes.

La moderación de la inflación, junto con la ralentización o el estancamiento del crecimiento en las principales economías, prepara el terreno para recortes de los tasas de interés el año que viene.

A principios de mes, la Reserva Federal señaló que recortaría los tipos de interés. “La economía va razonablemente bien. Las condiciones financieras se han relajado. Los beneficios han mejorado”, dijo Dutta. En esta situación, es más probable que la Reserva Federal recorte los tipos entre tres y cuatro cuartos de punto, en lugar de los seis que espera el mercado. “Pero debería sentirse bastante bien, como un aterrizaje suave”, añadió.

Esa perspectiva ya ha hecho subir los precios de los bonos y bajar los rendimientos, reduciendo los costos de los préstamos para las empresas estadounidenses y los compradores de viviendas. Los prestatarios europeos pueden tener que esperar más; dependen más de los bancos que de los mercados de capitales, y los tipos de los préstamos bancarios están estrechamente ligados a los objetivos de tipos de interés de los bancos centrales, explicó MacAdam. Las tasas de los préstamos bancarios no bajarán significativamente hasta la segunda mitad del año en la eurozona, y posiblemente incluso más tarde en Gran Bretaña, debido a una inflación más rígida, dijo.

Ante el desmoronamiento de la inflación en todo el mundo, los estrategas de Bank of America prevén 152 recortes de las tasas de interés de los bancos centrales mundiales el año que viene, la mayor cifra desde 2009.

Douglas Porter, economista jefe de BMO Capital Markets Economics, espera que la mayoría de las principales economías crezcan más lentamente en 2024 que en 2023, pero los recortes de tipos, el enfriamiento de los precios de la energía y los alimentos, y la normalización de las cadenas de suministro evitarán una recesión mundial.