Funcionarios de EE. UU. se reunieron con el régimen de Venezuela para discutir sobre exportaciones de petróleo en busca de reemplazar las de Rusia

El gobierno de Joe Biden busca disminuir las sanciones petroleras a Venezuela como parte de una estrategia más amplia de Estados Unidos que apunta a moderar los precios del petróleo que se han disparado debido a la guerra de Rusia en Ucrania, según personas familiarizadas con el asunto.

Durante el último fin de semana, funcionarios estadounidenses iniciaron muy poco comunes reuniones cara a cara con funcionarios venezolanos en Caracas, con miras a permitir que el crudo venezolano regrese al mercado abierto internacional, dijeron estas personas.

La administración también quiere aislar a Rusia de su aliado más importante en América del Sur, Venezuela, un proveedor esencial de crudo para EE.UU., hasta que la mala gestión económica y luego las sanciones provocaron el derrumbe del sector petrolero de la nación.

Las propuestas que se discuten en la capital venezolana aliviarían las sanciones por un período limitado, debido a motivos de seguridad nacional de Estados Unidos. Desde que la administración Trump comenzó a apretar las tuercas económicas de Venezuela en 2017 y luego niveló esas sanciones al sector petrolero en 2019, Caracas ha llegado a depender de China, Rusia e Irán para mantener a flote su sector petrolero. A partir del 2020, Petróleos de Venezuela SA (PDVSA), la empresa petrolera estatal del país, producía alrededor de 300.000 barriles por día.

Al suavizar las sanciones ahora, EE.UU. redirigiría las exportaciones de petróleo venezolano fuera de una opaca red de exportación con destino a China y las regresaría a las refinerías de la Costa del Golfo que procesan el pesado crudo que Venezuela produce, dijeron personas familiarizadas con el pensamiento de la administración sobre el asunto.

También sacaría a Caracas de la órbita política de Rusia, que ha ayudado a Venezuela a eludir las sanciones de Estados Unidos al poner su sistema financiero a trabajar procesando pagos para PDVSA, como se conoce a la compañía petrolera estatal venezolana. Y el alivio de las sanciones reemplazaría el suministro de condensado de Irán -un petróleo muy liviano que PDVSA usa para diluir su petróleo extrapesado- con diluyentes suministrados por Occidente, como la nafta, según personas familiarizadas con la estrategia de la administración de Biden.

Con la ayuda de sus aliados, el régimen autoritario de Venezuela -al que Estados Unidos acusa de abusos generalizados contra los derechos humanos- pudo aumentar la producción a unos 760.000 barriles por día en 2021. Eso es solo una cuarta parte de lo que bombeaba en la década de 1990. Pero Reinaldo Quintero, presidente de la asociación que representa a las compañías petroleras venezolanas, estimó que el país podría aumentar la producción hasta 1,2 millones de barriles por día en menos de ocho meses, particularmente si Chevron, el único gran productor de petróleo estadounidense en Venezuela, puede aumentar el bombeo.

Quintero, quien con otros representantes de la compañía petrolera venezolana ya se han reunido en el pasado con funcionarios estadounidenses en Washington para discutir el alivio de las sanciones, sostuvo que han trabajado para convencer “al gobierno estadounidense de que el vacío que dejen en Venezuela será ocupado por otro actor económico”.

En 2020, EE.UU. importó alrededor de 7,86 millones de barriles de petróleo de muchos países, según la Administración de Información de Energía de Estados Unidos. Rusia exportó alrededor de 540.000 barriles por día a EE.UU. en 2021, un poco menos de lo que Venezuela exportó a las refinerías estadounidenses en 2018, antes de que las sanciones cerraran la espita.

Quintero indicó que, dado que Estados Unidos sopesa cortar las exportaciones rusas, con el tiempo Venezuela podría reemplazar a Moscú. “¿Cómo van a resolver el tema del crudo que necesitan si no consideran a Venezuela, que puede reemplazar una buena parte”, afirmó Quintero.

Pero incluso sin sanciones, Venezuela enfrenta serios desafíos para aumentar la producción de petróleo, dijo Francisco Monaldi, un venezolano que es director del Programa de Energía para América Latina en el Instituto Baker de la Universidad Rice.

No se han perforado nuevos pozos en Venezuela durante meses, explicó, y para alcanzar niveles significativos de producción Venezuela necesitaría inversiones de US$ 12.000 millones al año durante cinco años. El país, que fue esencial en el suministro de crudo para el esfuerzo aliado en la Segunda Guerra Mundial, ahora paga la deuda con petróleo para China. Y Monaldi afirmó que su producción es “una gota en el océano dentro del mercado mundial del petróleo”.

“Esto no ayudará a aliviar el dolor en la bencinera para los consumidores estadounidenses”, dijo Monaldi sobre el posible levantamiento de las sanciones petroleras.

La visita a Venezuela de altos funcionarios estadounidenses, reportada en primera instancia por el New York Times, no se trata solo de petróleo, manifestaron personas familiarizadas con su estrategia. La delegación incluyó a Jim Story, el embajador para Venezuela con sede en Bogotá, Colombia; Juan González, asistente especial de la Casa Blanca para asuntos del Hemisferio Occidental; y Roger Carstens, el enviado presidencial especial de Estados Unidos para asuntos de rehenes.

También vinieron a discutir el destino de seis empleados de la filial de refinación de PDVSA, Citgo, con sede en Houston, que fueron arrestados en 2017 y condenados por delitos que, según Estados Unidos, son inventados. Cinco son ciudadanos estadounidenses naturalizados y un sexto es residente permanente de Estados Unidos.

También hay tres exmilitares estadounidenses encarcelados en Venezuela. Luke Denman y Airan Berry fueron arrestados luego de una incursión fallida de soldados venezolanos disidentes que intentaron tomar el poder en mayo de 2020. Y en septiembre del 2020, Matthew Heath fue detenido en un camino rural cerca de la costa de Venezuela y acusado de terrorismo y espionaje.

Incluso antes de la guerra en Ucrania, los intermediarios del régimen y la administración de Biden habían estado discutiendo sobre los estadounidenses detenidos, las sanciones y la propuesta de reanudar las conversaciones entre el gobierno venezolano y la oposición para allanar el camino hacia elecciones presidenciales libres y justas en 2024, aseguraron personas que saben sobre las conversaciones. Para la administración de Biden, la guerra en Ucrania -y el aumento resultante en los precios del petróleo- recalcó la importancia de avanzar en las conversaciones, dicen esas personas.

El presidente venezolano, Nicolás Maduro, “cumplió su deseo, tantas veces expresado, de hablar directamente con Estados Unidos”, afirmó Guillermo Bolinaga, un venezolano socio de la consultora estadounidense Opportunitas Advisors. “Y no solo logró hablar con EE.UU., sino que Estados Unidos fue a Caracas a hablar con él”.

El desarrollo del fin de semana en Venezuela es bien recibido por las firmas de Wall Street y otros inversionistas que han estado hablando con emisarios de Venezuela sobre una posible reestructuración de US$ 60.000 millones en deuda. El régimen ofrece concesiones de infraestructura, reservas de petróleo y gas y privatizaciones de activos, mientras presiona a los inversionistas para convencer a Estados Unidos de que considere levantar las sanciones.

Sin embargo, las conversaciones entre la administración y el régimen conllevan responsabilidades políticas para los demócratas, particularmente en Florida, donde una creciente comunidad de exiliados venezolanos en Miami se opone firmemente a suavizar la línea dura contra Maduro.

El domingo, en un mensaje a través de su cuenta de Twitter, el senador Marco Rubio (Republicano, Florida) dijo que el presidente Biden estaba usando a Rusia “como una excusa para hacer el trato que, de todos modos, siempre quiso hacer con el #Régimen de Maduro”.

“En lugar de producir más petróleo estadounidense, quiere reemplazar el petróleo que le compramos a un dictador asesino con petróleo de otro dictador asesino”, escribió Rubio.

Si hay un alivio de las sanciones, Chevron, el principal socio occidental de la empresa conjunta de PDVSA, sería un gran ganador. La compañía podría restaurar hasta 150.000 barriles por día en seis semanas, dicen personas familiarizadas con las operaciones de la empresa. Repsol de España y ONGC de India podrían agregar más, afirmaron esas personas.

Las empresas estadounidenses de servicios petroleros Schlumberger, Halliburton, Baker Hughes y Weatherford International desempeñarían un papel en la reactivación de los pozos petroleros venezolanos. A estas empresas, al igual que a Chevron, se les permitió permanecer en Venezuela mediante una exención de sanciones, pero bajo estrictas restricciones.

El levantamiento de las sanciones también pondría en el mercado un estimado de 23 millones de barriles de petróleo venezolano que se encuentran en tanques de almacenamiento y barcos petroleros. Esto agregaría 750.000 barriles por día al suministro mundial en el primer mes del alivio de las sanciones, además de cualquier incremento en la producción.