Hito académico: Christopher Neilson es el segundo economista chileno tras Ricardo Caballero en lograr mayor estatus en universidad Top 5 de EE.UU.

El economista chileno Christopher Neilson (41 años), que ha tenido una carrera meteórica en el mundo académico de Estados Unidos, convirtiéndose en uno de los nacionales más reputados a nivel mundial, logró esta semana un nuevo hito, conseguido anteriormente solo por Ricardo Caballero (MIT): el tenure (profesor titular) en una universidad Top 5 de EE.UU.

Neison fue votado esta semana por la Universidad de Princeton, la quinta de Estados Unidos y la sexta del mundo, según el prestigioso ranking de Shanghai (Arwu), como tenure, que es una especie de “contrato vitalicio”, en el cual ya no se requieren nuevas evaluaciones para la continuidad en el cargo y al cual acceden solo los mejores académicos.

El economista -que también fue seleccionado nacional de Rugby- trabaja desde hace seis años en esa casa de estudios y es el primer profesor chileno de Economía en la Universidad de Princeton, hasta ahora con el cargo de profesor asistente, donde además se dedica a estudiar temas de organización industrial especializado en los mercados educativos y capital humano. Había sido premiado con el Review of Economic Studies Tour por tener una de las mejores tesis de Phd del mundo en 2014, la que examina efectos los subsidios gubernamentales en educación. El economista fue el primer chileno en lograr ese reconocimiento.

“Específicamente estudio cómo el Estado puede promocionar y mejorar la calidad y equidad de la educación en sistemas educativos cuando hay provisión pública/privada (como es común en la mayoría de los países)”, señala Neilson, que también fue nombrado uno de los economistas sub-45 de Chile más destacados en la actualidad, de acuerdo a sus pares.

Además, Neilson ya es el tercer chileno más citado por publicaciones académicas, tomando en cuenta solo los trabajos de la última década, solo detrás del propio Ricardo Caballero (MIT) y Sergio Urzúa (Maryland).

Sobre el logro alcanzado esta semana, Neilson señala que “ha sido largo camino y de mucho esfuerzo y suerte”.

Un grupo pequeño de profesores titulares es designado la tarea de resumir todo el material científico que ha producido el profesor asistente y le piden a 8 expertos en la área de estudio del profesor asistente que los ayuden a evaluar el aporte al conocimiento en esa área y su recomendación sobre si se debe promover o no. Al terminar de recabar todo el material y juntar las cartas de los expertos externos, se presenta el caso frente a todos los profesores titulares del plantel del departamento de economía. En el caso de princeton esto son más de 40 profesores, explica Neilson sobre el proceso de evaluación.

“Todo este proceso se hace en secreto y no se sabe exactamente cuándo es ni quienes escriben cartas de evaluación externa. Es un momento de mucho estrés para los investigadores al ser la profesión entera la que evalúa el aporte de la investigación del profesor asistente. Muchos que han posteriormente obtenido el Premio Nobel han sido rechazados en esta etapa de sus carreras por lo que no es el fin pero también le puede ir mal a cualquiera”, puntualiza el economista.

Neilson estudió economía en la Facultad de Economía y Negocios (FEN) de la Universidad de Chile, donde trabajó principalmente con Dante Contreras y Óscar Landerretche. De ahí trabajó tres años en el Banco Central de asistente de José De Gregorio cuando fue presidente.

“Joe Ramos y Dante Contreras fueron figuras que me hicieron pensar en hacer una carrera en investigación y hacer un PhD en EEUU. El contexto en Economía de la U de Chile en esa época era que con evidencia empírica se podía avanzar hacia hacer bien las políticas públicas y con eso ayudar a mucha gente. Era algo que a los alumnos los motivaba mucho. El magíster en la Chile también agregaba una formación que dejaba preparado para el PhD y también se hablaba mucho de las experiencias de otros que se habían ido antes y eso ayudaba mucho también. Otros que me ayudaron mucho fueron Oscar Landerretche, Klaus Schmidt-Hebbel. Además, estuve tres años trabajando con José de Gregorio y fue mi mentor principal en esa etapa”, señala.

Conocida la noticia, Landerretche dice a Pulso que “el Gringo Neilson es una de las historias de éxito de la FEN. Fue estudiante y ayudante mío en varios cursos. Tuve el privilegio de ver y apoyar su evolución. Destacadísimo. Partió siendo un deportista de excelencia y fue transitando hasta convertirse en un economista de excelencia. Nos llena de orgullo en la FEN el éxito que ha tenido en el mundo académico de primera línea”.

Por su parte, el expresidente del Banco Central, José de Gregorio, indica que “Christopher Neilson siempre se destacó por su capacidad intelectual y su incansable capacidad de trabajo. Muy merecido su tenure. Un orgullo para la FEN y para el país. Y estoy muy feliz de haber aportado algo en su formación”.

En tanto, el profesor titular del Instituto de Economía de la UC y Director Científico J-PAL LAC, Francisco Gallego, destaca que “es un tremendo logro el de Christopher. Tener tenure en un departamento de economía top 5 del mundo es extremadamente difícil. Muy merecido, Chris no sólo tiene numerosas publicaciones top (y varias por venir) sino que sobre todo tiene una agenda armada de investigación importante y que va continuar por muchos años. Aplica herramientas de diferentes áreas para contestar preguntas bien relevantes. Está con proyectos muy potentes y ha armado también una especie de semillero trabajando en muchos países con gobiernos, entonces es alguien que va más allá de meramente escribir papers, sino que trata de influir desde eso en políticas pública”.

Neilson hizo el doctorado en Economía en la Universidad de Yale. El académico de esa casa de estudios y exprofesor guia (advisor) del chileno, Steven Berry, destaca que “Chris se interesa apasionadamente del tema de su investigación, del cual una parte muy importante se enfoca en mejorar la educación de los estudiantes, en particular de alumnos pobres en las Américas. Con la misma pasión, el mantiene los más altos estándares académicos, lo que explica su impresionante registro de publicaciones de investigación. Chris recolecta y crea nuevas fuentes de datos, combinándolas con métodos de investigación de vanguardia que ayuda a informar tanto a economistas como a diseñadores de políticas públicas. Él no sólo propone nuevas políticas, sino que también ayuda a gobiernos a implementarlas a escala, liderando mejoras medibles en la vida de la gente”.

La profesora asistente de la Universidad de Stanford y que conoce de cerca a Neilson, la chilena Claudia Allende, agrega que “Chris no es solo uno de los economistas más destacados de su generación a nivel mundial, sino que también un excelente mentor. Fue uno de mis advisors en el doctorado y hemos sido coautores en múltiples proyectos. Trabajar con él es un lujo, porque además de aprender demasiado en la parte técnica (conmigo pasó horas sentado frente al computador enseñándome cómo programar los modelos económicos más complicados), también te empuja a desarrollar habilidades que son mucho más difíciles de transmitir: cómo generar investigación de frontera en lo técnico pero que además sea creativa, con una clara exposición, innovadora en los métodos y con un foco muy importante en generar soluciones reales y tener un impacto en la vida de las personas”.