Irlanda, el mayor ganador económico del Covid, se queda sin vapor

Fue una de las pocas economías que se benefició de la pandemia del virus Covid-19. Ese inusual dividendo se está desmoronando ahora, en un nuevo golpe a las ya debilitadas perspectivas de crecimiento de Europa.

Sede de grandes empresas tecnológicas y farmacéuticas estadounidenses que vieron cómo sus ventas se disparaban durante la pandemia, la pequeña Irlanda registró un crecimiento anual promedio del 10,5% entre 2020 y 2022, mientras que otras economías se contraían bajo el efecto de los cierres de empresas.

Ningún otro país creció tan rápido durante este periodo, aparte de la pequeña Guyana, que disfrutó de un boom petrolero. Para Irlanda, el estirón inducido por el Covid coronó una década en la que la economía del país duplicó su tamaño, mientras que el resto de la eurozona creció un 13%.

Ahora ese auge ha seguido su curso. A finales del tercer trimestre, la economía irlandesa era un 4,7% más pequeña que un año antes, el mayor descenso registrado por cualquier país europeo en ese periodo. Según el Instituto de Investigación Económica y Social, principal centro de estudios del país, la economía va camino de sufrir su mayor contracción anual desde 2009.

Tras haber contribuido a mejorar las cifras de crecimiento europeas en la última década, ahora Irlanda las está arrastrando a la baja. Según la agencia estadística de la Unión Europea (UE), la eurozona se contrajo un 0,4% anualizado en los tres meses transcurridos hasta septiembre. Excluyendo a Irlanda, el producto interno bruto de la región se mantuvo estable.

La forma en como se ha invertido la contribución de Irlanda al crecimiento europeo ha sido brusca y repentina. A principios de 2023 la UE esperaba que la economía irlandesa creciera un 5,5% este año. El miércoles dijo que ahora espera que la economía irlandesa se contraiga un 0,9%. En parte como consecuencia de ello, la UE prevé ahora que la economía de la eurozona crezca un 0,6% este año, tras haber pronosticado anteriormente una expansión del 1,1%.

Aún no está claro si la ralentización marca una pausa o el final de la racha de crecimiento de Irlanda durante una década. Sin embargo, hay indicios de que el periodo de rápida globalización que comenzó con la caída del comunismo a finales de los 80, y que abrió el camino de Irlanda hacia la prosperidad, ha terminado y de que el mundo está cada vez más fragmentado económicamente.

“La profundización de la fragmentación geoeconómica puede suponer una amenaza para el actual modelo económico de Irlanda y ser perturbadora a corto plazo”, advirtió el Fondo Monetario Internacional (FMI) tras su revisión anual de la economía del país.

La reordenación de las cadenas de suministro que se inició en la década de 1990 ha estrechado los lazos entre economías distantes, como Irlanda y China.

Al principio, estos lazos proporcionaron a Irlanda una exposición directa al crecimiento meteórico de China. Ahora son una fuente de vulnerabilidad. Un buen ejemplo es la fábrica de preparados para lactantes Wyeth Nutrition de Askeaton, en el oeste de Irlanda, cuyos 491 empleados recibieron el mes pasado la noticia de que las instalaciones cerrarían probablemente a principios de 2026. La planta, propiedad de la empresa alimentaria suiza Nestlé, producía para el mercado chino, donde la competencia se ha intensificado a medida que Beijing pretende impulsar a los proveedores locales mientras el número de bebés disminuye drásticamente.

Neil McGowan, funcionario del sindicato que representa a los trabajadores de la planta de Askeaton, declaró que Nestlé había “puesto todos los huevos en la cesta china... Cuando va bien, es fantástico. Cuando no va bien, estás expuesto”.

El mercado chino es más importante para los exportadores irlandeses que para cualquier otro país de la UE, salvo Alemania. Según la UE, en 2022 el 6,8% de las ventas exteriores de Alemania se destinaron a China, mientras que a la segunda economía mundial correspondió el 6,4% de las exportaciones de Irlanda. Las exportaciones a China representaron el 2,8% de la producción económica total de Alemania durante ese año, y el 2,6% del Producto Interno Bruto (PIB) de Irlanda.

Los economistas irlandeses esperaban que las exportaciones del país se enfriaran este año tras el fuerte crecimiento registrado desde el inicio de la pandemia. En particular, anticipaban que la demanda de las empresas farmacéuticas se debilitara a medida que la economía mundial se reabriera y se necesitaran menos medicamentos para combatir la pandemia.

Todo esto ocurrió, al igual que una inesperada caída de las ventas de semiconductores, algo que los economistas irlandeses creen que puede reflejar la prohibición estadounidense de vender semiconductores a China.

“La cifra negativa del PIB para este año está realmente relacionada con cuestiones específicas de las empresas”, dijo Conor O’Toole, economista del Instituto de Investigación Económica y Social.

Algunas empresas estadounidenses que registran beneficios en Irlanda no fabrican ni venden mucho allí. Muchas empresas farmacéuticas y de equipos médicos encargan a fábricas de China y otros países la fabricación de productos para su venta en Estados Unidos y otros países. Los beneficios, mientras tanto, se registran y tributan a un nivel comparativamente bajo en Irlanda, donde esas empresas son propietarias de sus patentes.

El valor de esas exportaciones atribuidas a Irlanda se disparó durante la pandemia, pasando de 16.800 millones de euros en los tres primeros meses de 2020, equivalentes a unos US$ 18.200 millones, a 46.100 millones de euros en el cuarto trimestre del año pasado, antes de caer bruscamente en los seis primeros meses de este año.

Esto se debió probablemente a un enfriamiento de la demanda tras el repunte de la pandemia. Al Banco Central irlandés también le preocupa que Estados Unidos adopte más medidas proteccionistas contra China.

“Dado el volumen de actividad que se basa en China... es posible que se observe una futura debilidad en las actividades de exportación extraterritoriales en los datos de lo que queda de 2023 y hasta 2024″, escribió el Banco Central en un informe reciente.

Por ahora, las dificultades a las que se enfrentan las empresas tecnológicas y farmacéuticas estadounidenses de Irlanda han tenido un impacto limitado en el resto de la economía del país. El mercado laboral está empezando a debilitarse, con una tasa de desempleo que subió al 4,8% en octubre, desde el mínimo histórico del 4,1% registrado en mayo.

Aun así, el FMI afirma que Irlanda está bien situada para adaptarse a los cambios de la economía mundial, dados sus “sólidos fundamentos y políticas acertadas”.

“Seguimos siendo positivos sobre las perspectivas económicas de Irlanda, aunque se ven empañadas por considerables riesgos externos”, sostuvo el FMI.