A los 89 años, en Alemania, falleció este martes Horst Paulmann, fundador de Cencosud y artífice de un imperio del retail con presencia en Argentina, Chile, Perú, Colombia y Estados Unidos. Su historia empresarial comenzó con la gestión de un supermercado en Temuco, junto a su hermano Jürgen, en 1960, y prosiguió en solitario con la creación del primer Jumbo, en 1976. Desde ahí, expandió el holding que hoy lidera el sector en la región.

Paulmann murió mientras dormía en un hotel en Alemania, hasta donde llegó de visita junto a un hermano que estaba delicado de salud. Lo acompañaba su hijo Peter Paulmann, ingeniero comercial de la UC y director de Cencosud y Cencosud Shopping. Sus funerales se realizarán en Chile, su país de adopción, en una fecha aún por confirmar.

Desde que se informó su deceso ayer, poco antes de las nueve de la mañana, múltiples figuras, desde el Presidente Gabriel Boric hasta empresarios de distintos sectores, han expresado su pesar y destacado su contribución al desarrollo del país.

El expresidente de Falabella, Juan Cuneo Solari, señaló a Pulso: “Horst ha sido el empresario más importante que ha tenido Chile en su historia moderna. Partió desde muy abajo y llegó a la cúspide. Es un ejemplo para todos por su capacidad, corrección, simpatía y valentía. Su empresa y familia son el espejo al cual todos debemos mirar con admiración”.

Juan Cuneo Solari presidió Falabella entre enero de 2011 y abril de 2014, culminando una trayectoria de 50 años en la compañía, donde fue gerente general por años. Actualmente, tiene 89 años.

Al igual que Cencosud, Falabella es uno de los gigantes del retail en América Latina. Controlado por un pacto de accionistas entre las familias Del Río, Solari y Cuneo, el grupo opera en Chile, Perú, Colombia, Argentina, Brasil, México y Uruguay. Su negocio abarca tiendas por departamento, supermercados (Tottus), mejoramiento del hogar (Sodimac), banca (Banco Falabella) y comercio digital.

Uno de sus directores, Carlo Solari, fue presidente de Falabella durante la última década, hasta 2023. “Tuvo la visión y la persistencia que le daba el creer en su negocio. Fue un pionero al abrir un hipermercado Jumbo en la periferia de Las Condes, para luego desarrollar el Alto Las Condes. Compró el terreno de CCU, lo mantuvo por 20 años y esperó el momento para desarrollar Costanera Center”, dice. “Siempre buscó hacer crecer su negocio, se arriesgó en la toma de posiciones y supo mantener la dirección de su compañía”, agregó.

El presidente de Sodimac, Juan Pablo Del Río, quien lidera la división de mejoramiento del hogar desde 1986, también expresó su pesar por la partida de Paulmann. “Conocí a Horst Paulmann hace muchos años y siempre admiré su empuje para hacer crecer sus empresas e innovar en lo comercial e inmobiliario. Sin duda, será un referente para las nuevas generaciones”, dijo a Pulso.

Su hermano, José Luis Del Río, director de Falabella desde 2003, también destacó al fallecido empresario: “Fue un gran emprendedor. Admiro que haya empezado prácticamente desde cero en un pequeño local familiar en Temuco junto a su hermano Jürgen. Tenía una energía y capacidad de trabajo notables. Fue un empresario con gran visión e intuición, y uno de los primeros en captar la importancia de los hipermercados con Jumbo y de la sinergia que generaban los distintos formatos de retail en grandes centros comerciales como los de Cencosud. Horst era muy directo, sencillo y amigable. Nos vimos y conversamos mucho sobre distintos temas en su último tiempo. A través suyo conocí a sus hijos y a su mujer, a quienes envío mis sinceras condolencias. También a sus trabajadores, a quienes él seguía visitando y de quienes era muy cercano”.

Por su parte, el empresario Leonidas Vial, socio de LarrainVial y hoy accionista de otro retailer, La Polar, también destacó el legado de Paulmann: “Ya está todo dicho, tremendo empresario. Qué gran aporte nos deja este emigrante. Ojalá pudiéramos tener en este país muchos Horst, seríamos un país desarrollado”, señaló a Pulso.

Leonidas Vial, junto a su socio Anselmo Palma, ingresó en 2016 al accionariado de La Polar, empresa que más tarde se fusionó con Abcdin para dar origen a abc.

Desde fuera de Chile, Jaime Hites Weber, ex director de Hites, recordó a Horst Paulmann como “un ejemplo de empresario para Chile y el exterior”.

Otro excompetidor fue Nicolás Ibáñez, ex controlador de D&S, la cadena que desarrolló Lider y que vendió a Walmart.

“Horst Paulmann fue siempre respetuoso de la dignidad humana, de las leyes y las buenas costumbres, con gran sentido del humor y una conexión cercana con los mas humildes. Lo conocí bien. Un tremendo competidor que nos superó, con su ingenio y perseverancia, en muchos frentes. En muchas ocasiones fue más ocurrente, más rápido y más eficaz que nosotros”, recuerda el ex empresario del retail.

Ibáñez recuerda los orígenes de su competidor. “Es la viva demostración de la relevancia e impacto del emprendimiento. Surgió de un entorno modestísimo, parecido al que enfrentábamos todos los que emigramos de Europa en búsqueda de una oportunidad para salir de la pobreza más abyecta o escaparnos de un conflicto desgarrador. Él, y el maravilloso equipo que lo rodeó, generaron para Chile un valor social incalculable, que ninguna política pública o acción gubernamental podría haber emulado”.