La caída de la que fue la startup más valiosa de la India

BENGALURU (India)- Un profesor de matemáticas indio convirtió un servicio de preparación de exámenes en la mayor empresa emergente de la India, valorada en US$ 22.000 millones. Ahora, esa empresa educativa está aprendiendo algunas duras lecciones.

La empresa, Byju’s, ha perdido más del 75% de su valor en el último año en medio de acusaciones de mala gestión financiera y la dimisión de su auditor y tres miembros del consejo de administración, entre ellos un representante de la organización filantrópica de Mark Zuckerberg, uno de los primeros inversores en la empresa.

Byju’s ha despedido a miles de empleados y tiene dificultades para hacer frente a los pagos finales a algunos de ellos. La empresa también está estudiando la posibilidad de vender activos y hacer frente a las acusaciones de sus prestamistas estadounidenses de que transfirió en secreto más de US$ 500 millones a un fondo de cobertura que en su día se gestionó desde un IHOP de Miami.

La empresa de aprendizaje en línea ha negado públicamente haber cometido ningún delito y tiene previsto presentar a finales de mes una actualización de sus finanzas, largamente esperada.

Inversores y antiguos empleados afirman que el declive de Byju se debió a que no supo crear los conocimientos técnicos necesarios para equilibrar su afán de crecimiento durante el apogeo de Covid-19 con la planificación para los tiempos de vacas flacas posteriores a la pandemia. Especialmente problemático: no contaba con un director financiero ni con los procesos financieros adecuados.

Los problemas de Byju -relatados con detalle por los medios de comunicación indios- han ensombrecido el floreciente panorama de las empresas emergentes en la India, donde Byju se consideraba una historia de éxito.

El carismático fundador de Byju, Byju Raveendran, que aprendió inglés de niño siguiendo los comentarios de cricket por radio en su pequeño pueblo pesquero y llenó estadios deportivos de estudiantes embelesados que querían superar los duros exámenes de la India, ha caído en desgracia.

Raveendran se rehusó a hacer comentarios para este artículo. Según personas familiarizadas con el asunto, Raveendran ha reconocido en privado a sus socios haber cometido errores y ha achacado los problemas a un crecimiento demasiado rápido.

Raveendran, de 45 años, que a menudo viste un uniforme de camisetas o polos negros, se presentó a las pruebas de admisión de las escuelas de negocios más prestigiosas de la India, los Institutos Indios de Gestión, y obtuvo la máxima puntuación en dos ocasiones.

En lugar de matricularse, empezó a enseñar a otros estudiantes a superar el examen, al que se presentan cada año unos 200.000 alumnos en la India para competir por 5.000 plazas.

Raveendran obtuvo una de sus primeras inversiones de Aarin Capital, con sede en Bangalore, después de que uno de sus socios quedara impresionado por la multitud que se reunió para escuchar a Raveendran en una ciudad universitaria india en 2012.

Raveendran puso en marcha el negocio en Internet con su mujer, Divya Gokulnath, y pronto despertó el interés de inversores como Lightspeed India, General Atlantic y Prosus, con sede en los Países Bajos.

Cuando fue a hablar con GV Ravishankar, de Sequoia Capital India, a la oficina de la empresa en Bombay en 2015, el equipo quedó prendado de él en cuestión de minutos.

“Desde la primera reunión quedó claro que el equipo tenía la misión de democratizar el acceso a la educación de alta calidad”, dijo Ravishankar, que formó parte del consejo de Byju hasta que renunció en junio, en un post de LinkedIn en 2016.

Sequoia -que ahora es Peak XV en India- aportó a Byju US$ 25 millones en 2015 y la ayudó a recaudar unos 140 millones al año siguiente. La startup fue también la primera inversión en Asia de la Chan Zuckerberg Initiative creada por Zuckerberg y su esposa, Priscilla Chan.

Cuando la pandemia de Covid-19 golpeó y cientos de millones de estudiantes se quedaron atrapados asistiendo a la escuela en línea en 2020, Byju’s recaudó más de mil millones de dólares de Silver Lake, BlackRock y otros. En 2022, dijo que tenía siete millones de suscripciones de pago y unos 150 millones de usuarios registrados en todo el mundo.

Byju’s contrató a miles de personas y se hizo con empresas de codificación, preparación de exámenes y otras empresas educativas como parte de una oleada de adquisiciones de casi US$ 2.000 millones. El año pasado gastó decenas de millones de dólares en patrocinar la Copa Mundial de la FIFA.

Mientras tomaba algunas de estas decisiones, la empresa no contaba con un director financiero ni con procesos financieros acordes con una empresa de su tamaño. El año pasado, sus auditores detectaron “deficiencias importantes” en los controles de los informes financieros del ejercicio cerrado en marzo de 2021.

Mientras la empresa seguía creciendo agresivamente en la India y en el extranjero, los hábitos de aprendizaje en línea estaban cambiando al terminar lo peor de la pandemia. Byju’s tuvo en cuenta ese cambio adquiriendo una empresa de clases particulares en la India y pidió más de US$ 1.000 millones en préstamos para seguir impulsando su expansión mundial.

En otoño de 2021, Byju’s tuvo que hacer frente a familias que cancelaban sus contratos a medida que las escuelas empezaban a reabrir. Los padres se quejaron en las redes sociales -y en los tribunales de consumo- de la dificultad para cancelar los planes que a menudo los dirigían a empresas de préstamos educativos para cubrir las costosas tarifas. Algunas familias se enfrentaron a tácticas de venta agresivas e insultantes, según antiguos empleados.

Byju’s aseguró que se ha comprometido a respetar las normas éticas más estrictas y que ha adoptado un sistema de ventas que permite controlar el trato con los clientes. Una auditoría realizada el año pasado para un inversor reveló que el 90% de los padres habían tenido una experiencia agradable.

Durante meses, los miembros del consejo presionaron a Raveendran sobre los informes de tácticas de venta cuestionables, la información financiera que aún tenía que compartir y su estrategia para las adquisiciones, según personas relacionadas con las comunicaciones.

Raveendran solía responder diciendo que los problemas se estaban solucionando, prometiendo que la información llegaría pronto o culpando a sus rivales de difundir información falsa. En privado, decía que sus inversores ya habían ganado mucho dinero con él y que no necesitaba escuchar sus consejos.

Los problemas llegaron a su punto álgido en septiembre de 2022, cuando la empresa debía hacer pública la auditoría del ejercicio fiscal cerrado en marzo de 2021, con más de un año de retraso.

El auditor de la empresa había dicho a Byju’s que dejara de reconocer los ingresos por adelantado de los contratos de tutoría a largo plazo, que a menudo se pagaban mediante préstamos, como Byju’s había intentado hacer. Ese cambio contable supuso que los ingresos interanuales se mantuvieran prácticamente estables en unos US$ 300 millones, mientras que las pérdidas se disparaban.

El informe financiero también mostraba que su auditor, Deloitte, no estaba de acuerdo con los métodos contables de Byju y achacaba los problemas a la falta de una alta dirección financiera de la empresa.

La noche anterior a la publicación del informe de la empresa, los inversores presionaron a Raveendran sobre su plan para hacer frente a las noticias negativas, organizando una llamada telefónica nocturna para elaborar una estrategia. Al día siguiente, el comunicado de prensa de Byju se centró en las cifras no auditadas del ejercicio fiscal 2022, una medida que algunos inversores y empleados consideraron engañosa.

La empresa dijo que Raveendran mantuvo sesiones con los medios ese día y fue transparente sobre los resultados de 2021.

En los meses siguientes, los prestamistas estadounidenses que aportaron US$ 1.200 millones a Byju’s a través de una filial se hicieron preguntas sobre si la empresa estaba cumpliendo sus compromisos sobre el préstamo, que la compañía había dicho que estaba destinado a expandir el negocio fuera de la India.

La disputa ha provocado demandas de los prestamistas de Byju’s y una contrademanda de la empresa que abarca tres tribunales estadounidenses distintos este año. Los prestamistas han alegado que Byju’s incumplió los términos de su acuerdo, permitiendo que se adelantara la fecha de reembolso. Este mes, los prestamistas alegaron que Byju’s ocultó US$ 500 millones transfiriéndolos a Camshaft Capital, un fondo de cobertura de Florida creado en 2020 por un joven de 23 años que en su día puso como domicilio social un restaurante IHOP.

Byju’s ha afirmado que ha destinado ese dinero a inversiones permitidas por su acuerdo de deuda, ha rebatido las demás acusaciones de los prestamistas y se ha comprometido a buscar una solución amistosa al litigio. También declaró en junio que suspendería el pago de intereses mientras el litigio estuviera en los tribunales.

Un abogado de Camshaft Capital dijo que no estaba de acuerdo con las afirmaciones de los prestamistas.

En junio, todos los consejeros externos del consejo de Byju dimitieron, quedando sólo Raveendran y los miembros de su familia.

La unidad de Mauricio de la Chan-Zuckerberg Initiative dijo que su representante se marchó “por la falta de progreso de la empresa” en la mejora de “la transparencia, los controles internos y los procesos empresariales.”

Prosus, que posee una participación cercana al 10% en Byju’s, afirmó que, a medida que la empresa crecía, “las estructuras de información y gobernanza no evolucionaron lo suficiente”, y que su representante renunció cuando quedó claro que no podía servir a los intereses a largo plazo de la empresa ni de sus accionistas.

“Seguimos creyendo en el potencial de Byju’s y en su papel a la hora de revolucionar el acceso a una educación de calidad en la India y en todo el mundo”, afirmó la empresa en un comunicado.