La Fed se enfrenta a un nuevo desafío al definir sus objetivos de empleo

Los funcionarios de la Reserva Federal están hablando más sobre cómo definir un concepto difuso —el pleno empleo— que influirá en gran medida en su pensamiento sobre cuánto tiempo más hay que mantener las tasas de interés cerca de cero.

Las condiciones de contratación favorables, como se ve en los niveles récord de vacantes y abandono de trabajos, sugieren que “los solicitantes de empleo deberían ayudar a la economía a cubrir el considerable terreno restante para alcanzar el pleno empleo”, afirmó el presidente de la Fed, Jerome Powell, en un discurso el viernes en la simposio anual de política económica de la Fed de Kansas City.

Evaluar el pleno empleo , a menudo descrito como la tasa de desempleo consistente con una inflación estable, será una tarea delicada para la Fed porque los funcionarios concluyeron, en retrospectiva, que la sobrestimaron durante la expansión anterior y posiblemente elevaron las tasas de interés demasiado pronto.

Sus deliberaciones parecen ser más difíciles ahora debido a cómo la pandemia por covid-19 ha trastornado la actividad económica normal, por ejemplo, al hacer más difícil determinar cuántas personas que dejaron la fuerza laboral el año pasado regresarán.

“Aún se tiene el mismo desafío que la última década —de hecho, un desafío mayor— de determinar cómo se ve el pleno empleo debido a la inmensa disrupción en el mercado laboral”, afirmó Julia Coronado, economista que participó en las presentaciones virtuales del viernes, donde La dinámica del mercado laboral fue un foco importante.

Los funcionarios de la Fed, los inversionistas y otros analizarán de cerca un informe del Departamento de Trabajo que se publicará esta semana para obtener detalles sobre el crecimiento de la fuerza laboral, el desempleo y la contratación en agosto, cuando la variante Delta del covid-19 de rápida propagación ponga nueva incertidumbre sobre las perspectivas económicas.

Durante décadas, los funcionarios de la Fed se guiaron por un modelo que decía que la inflación aumentaría a medida que el desempleo cayera por debajo de cierto nivel y, a medida que las tasas de desempleo se acercaban a esas estimaciones, aumentaban las tasas de interés para prevenir la inflación.

En la conferencia de la Fed hace un año, Powell dio a conocer una nueva estrategia diseñada para evitar que se repita el error anterior de la Fed de pedir al banco central que permita que el desempleo caiga lo más bajo posible siempre que los precios no suban demasiado por encima de la meta de inflación del 2% de la Fed.

Para reforzar su nuevo enfoque el año pasado, la Fed estableció tres pruebas que deberían cumplirse antes de subir las tasas. Primero, la inflación debería subir al 2%. En segundo lugar, sería de esperar que la inflación se mantuviera moderadamente por encima del 2%. En tercer lugar, el mercado laboral tendría que aproximarse a condiciones compatibles con el pleno empleo.

Los precios subieron este verano debido a las cadenas de suministro interrumpidas, la escasez y un repunte en los viajes, satisfaciendo fácilmente la primera condición de la Fed, y los funcionarios confían cada vez más en lograr la segunda.

La mayoría de ellos habían esperado que se necesitarían años en lugar de meses para cumplir con las dos pruebas de inflación y no esperaban estar discutiendo cómo es el pleno empleo tan pronto.

Powell afirmó el mes pasado que el banco central considera una amplia gama de datos para determinar qué constituye el pleno empleo , incluidas las tasas de desempleo entre los diferentes grupos de edad y las tasas de participación en la fuerza laboral.

“Claramente estamos en un camino hacia un mercado laboral muy fuerte con alta participación, bajo desempleo, alto empleo, sueldos que suben en todo el espectro”, afirmó Powell el mes pasado.

Varios funcionarios de la Fed, incluido el vicepresidente de la Fed, Richard Clarida, han dicho que creen que Estados Unidos podría alcanzar el pleno empleo el próximo año. La secretaria del Tesoro, Janet Yellen, ex presidenta de la Fed, tiene un pronóstico similar.

Clarida afirmó en declaraciones públicas a principios de este mes que esperaba que la oferta laboral aumentara este año a medida que los niños regresen a la escuela en persona, los beneficios por desempleo expiren y las preocupaciones sobre el virus disminuyan. Pero también vio riesgos de que los trabajadores no regresen, lo que podría llevar a los empleadores a subir los precios a medida que aumentan los salarios y a que la Fed considere un ritmo más temprano o más rápido de aumentos de tasas.

“Nosotros y mis colegas tendríamos que estudiar eso con mucho cuidado si eso funciona”, afirmó.

En enero de 2020, antes de que la pandemia golpeara la economía, la inflación estaba ligeramente por debajo del objetivo de la Fed a pesar de que la tasa de desempleo había caído a un mínimo de medio siglo del 3,5%, muy por debajo de las estimaciones de los funcionarios de pleno empleo . En julio de este año, la tasa de desempleo se redujo al 5,4%, desde un 5,9% en junio.

Powell afirmó a principios de este año que la economía debería poder volver a las tasas de desempleo que prevalecían antes de la crisis, pero recientemente ha evitado sugerir que Estados Unidos también puede volver a las tasas de participación en la fuerza laboral que alcanzó antes de la crisis.

Varios funcionarios de la Fed han advertido en las últimas semanas que puede ser difícil volver a las condiciones del mercado laboral previas a la pandemia. El presidente de la Fed de Dallas, Robert Kaplan, en una entrevista reciente, dijo que cree que Estados Unidos ha “perdido entre 4 o 4,5 millones de trabajadores” debido a las jubilaciones o al aumento de las demandas de cuidados. “Eso ha ajustado la fuerza laboral más rápido de lo que sugieren los números de los titulares”, afirmó.

Kaplan cree que eso podría llevar a presiones de precios más persistentes, ya que las medianas y pequeñas empresas, en particular, transmiten el aumento de los salarios. La preocupación de los empleadores por tener dificultades para contratar trabajadores con los salarios vigentes “no va a ser algo a corto plazo. No se resolverá en el otoño (boreal) “, afirmó.

Algunos propietarios de empresas han encontrado tan difícil la contratación que han recurrido a la automatización y la subcontratación como opciones para reducir permanentemente su dependencia de la mano de obra estadounidense.

Forever Floral Inc., que vende flores sintéticas, decidió contratar a unos 10 trabajadores en Estados Unidos, en lugar de un objetivo anterior de 100 contrataciones, después de que una escasez de personal en mayo le costó las ventas del Día de la Madre, el cofundador y director ejecutivo interino Mehtab Bhogal afirmó “Sentimos que era más seguro desarrollar esa capacidad en el extranjero que dentro de los Estados Unidos.”, sentenció.

Este enfoque no está exento de otros riesgos. Bhogal dijo que la capacidad de producción de la empresa se vio muy afectada por el brote de covid-19 en India esta primavera.

Otro grupo de funcionarios de la Fed dice que es demasiado pronto para concluir que la pandemia alterará fundamentalmente el mercado laboral. Los debates actuales son similares a los que siguieron a la recesión de 2007-09, en la que muchos economistas argumentaron que los trabajadores habían perdido habilidades y no era probable que regresaran a la fuerza laboral, dijo la presidenta de la Fed de San Francisco, Mary Daly, en una entrevista a principios de este mes.

A esas personas les preocupaba que la caída del desempleo hiciera que la inflación aumentara demasiado y dijeron que la Fed debería subir las tasas de interés para evitar que eso suceda. En cambio, a medida que el mercado laboral se contrajo, muchas personas se reincorporaron a la fuerza laboral y la inflación se mantuvo por debajo del 2%.

Había “muchas teorías sobre por qué... habíamos alcanzado el pleno empleo, aunque ahora sabemos, en retrospectiva, que eso era completamente falso”, afirmó Daly en una entrevista reciente.

La experiencia de la expansión anterior sugiere que “el mercado laboral es mucho más elástico”, afirmó Daly. Cuando la demanda laboral se calienta, “encontramos que el pleno empleo es mucho mayor de lo que podríamos suponer si simplemente miramos hacia afuera y decimos: ‘¿Quién está trabajando hoy?’”

La tasa de participación en la fuerza laboral —la proporción de adultos que tienen o buscan trabajo— cayó durante la primera mitad de la expansión de la última década cuando los individuos desanimados y los estadounidenses de edad avanzada dejaron de buscar trabajo. Eso se revirtió alrededor en el 2016.

Para los trabajadores de entre 25 y 54 años, la tasa de participación se ha recuperado, en parte, de la gran caída del año pasado. Se situó en 81,8% el mes pasado, frente al 79,8% en abril de 2020, pero por debajo de su nivel prepandémico del 83% en enero de 2020.

—Charity L. Scott contribuyó a este artículo.