La inflación aumenta el costo de la transición a energías limpias

Por primera vez en años, las empresas de energía tienen que gastar más para construir parques solares y eólicos debido a la inflación de costos y los problemas de la cadena de suministro, lo que añade otro obstáculo financiero para dejar los combustibles fósiles.

Los proyectos de energía limpia están expuestos a la inflación en los mercados tradicionales de materias primas por su dependencia de materiales como el silicio y el cobre. En 2021, el precio al por mayor de los paneles solares aumentó 19% en Europa, según Martin Schachinger, director gerente de pvXchange Trading GmbH, lo que los lleva a los niveles de finales del 2018. Los precios se mantienen alrededor de un tercio por debajo de donde estaban hace cinco años.

Los costos más altos de los equipos deshacen, parcialmente, una caída de los precios que durante años aceleró el cambio hacia fuentes de energía renovables. Lo que significa que los billones de dólares que los inversionistas, los bancos y otras empresas han alineado para reducir el aumento de las temperaturas globales, no llegarán muy lejos.

“Durante los últimos 10 años ha habido tres certezas en la vida: muerte, impuestos y precios más bajos para los paneles solares”, afirmó Nick Parsons, jefe de investigación de la firma de inversión con sede en Suiza ThomasLloyd Group. “No es tan evidente que ese sea el caso hoy”.

Algunos inversionistas que invierten dinero en energía limpia dicen que los costos más altos han hecho que los proyectos sean menos rentables. No tienen mucho margen de maniobra porque el pozo de capital que fluye hacia la energía verde ya ha reducido los rendimientos de los activos eólicos y solares. Hasta cierto punto, los desarrolladores pueden protegerse contra el aumento de los costos asegurando a los contratistas con anticipación y transfiriendo los costos en forma de precios más altos de la energía.

“Existe un interés tan grande en invertir capital en infraestructura verde, que está haciendo subir los precios y bajar los rendimientos”, afirmó Jonathan Maxwell, director ejecutivo de Sustainable Development Capital LLP, una firma de inversión con sede en Londres. Al mismo tiempo, los costos de las materias primas han aumentado, dijo.

Los precios de los paneles solares han subido hasta 28 centavos el euro por kilowatt, desde un mínimo de 18 centavos el euro hace un año y medio, dijo Eyal Podhorzer, director ejecutivo de Econergy Renewable Energy Ltd., con sede en Israel. Podhorzer espera que las dificultades de transporte y la escasez de suministro mantengan los precios elevados por hasta 18 meses, aunque ha presupuestado precios ligeramente más bajos para el segundo y tercer trimestre de 2022.

Los paneles no son lo único que se encarece. En Italia, el precio de la compra de permisos para construir proyectos solares se ha elevado hasta estar entre los 200.000 y los 300.000 euros, por sobre los 100.000 euros de hace un año, afirmó Podhorzer. Para Europa en general, el precio de los proyectos solares listos para construir se ha duplicado en el último año porque no hay suficientes proyectos para satisfacer la demanda de los inversionistas.

Econergy ha rechazado algunos proyectos solares en el Reino Unido gracias a los mayores costos de los equipos, aunque todavía tiene una gran cantidad de proyectos en cartera.

Los desarrolladores de renovables han respondido exigiendo precios más altos por la electricidad que generan en las subastas de energía dirigidas por el gobierno en España, India y otros lugares, revirtiendo una larga caída en los precios de las energías limpias. Este mes se inició una subasta en el Reino Unido, el mercado de energía eólica marina más grande del mundo desde el 2020.

Los precios del polisilicio, el componente básico de los paneles solares, se han más que cuadriplicado desde principios del 2020, según la Agencia Internacional de Energía. Se estima que se podrían construir 95 gigawatts adicionales de capacidad de energía solar para el 2026 si los costos de los materiales no estuvieran aumentando, lo suficiente para abastecer a alrededor de 71 millones de hogares en Estados Unidos.

La energía eólica también se ha visto afectada, y los fabricantes de turbinas eólicas luchan por cumplir con el presupuesto debido a problemas en la cadena de suministro.

Los desarrolladores que aún no han fijado los precios de la venta de energía renovable tienen una cobertura. En 2021, los precios de la energía se han disparado en Europa, en medio de una crisis energética cada vez más intensa, compensando el aumento de los precios de los insumos, afirmó Michael Bonte-Friedheim, director ejecutivo de NextEnergy Capital, cuyas operaciones incluyen una granja solar en Cornwall, Reino Unido.

Pero los inversionistas en energías renovables ya estaban persiguiendo retornos y, para algunos, la inflación de los costos está aumentando la presión. Para un proyecto solar que antes habría tenido un rendimiento del 8% al 9%, el aumento de los costos podría reducirlo entre 1 y 1,5 puntos porcentuales, dijo un administrador de fondos europeo que invierte en energías renovables.

“Las valoraciones son extremadamente altas”, afirmó Fabian Chrobog, quien dirige North Wall Capital, con sede en Londres. North Wall, que administra casi €1.000 millones en activos, equivalentes a poco más de US$ 1.000 millones, se negó recientemente a otorgar préstamos a un proyecto de almacenamiento de energía del Reino Unido porque los rendimientos no tenían sentido, dijo.

Andrea Echberg, directora de infraestructura global y activos reales de Pantheon Ventures, dijo que los precios de los parques eólicos y solares en tierra han alcanzado niveles en los que la empresa preferiría vender activos en lugar de comprarlos. Echberg dijo que el fondo está buscando mejores rendimientos construyendo y desarrollando proyectos en lugar de comprarlos ya hechos.

También se ha aventurado fuera de los mercados renovables más frecuentados, encontrando retornos en la implementación de medidores inteligentes, por ejemplo.