La inflación está caliente, pero los inversionistas están apostando a que no durará

Los inversionistas están apostando a que la racha inflacionaria que ha disparado los precios de todo, desde los autos usados a la madera, desaparecerá en los próximos años, una señal tranquilizadora para los mercados que luchan para encontrar dirección.

Pocos problemas han molestado más a los administradores de dinero este año que la inflación. A medida que la economía mundial ha recuperado su equilibrio, los precios de los bienes y servicios han aumentado, en muchos casos mucho más rápido de lo que habían anticipado los economistas. La escasez de mano de obra y las interrupciones de la cadena de suministro que afectan a la industria naviera mundial se han sumado a las presiones inflacionarias.

La tendencia ha preocupado a muchos inversionistas, ya que la inflación puede afectar los márgenes de ganancias de las empresas, presionando los precios de las acciones. También puede consumir el poder adquisitivo de los rendimientos fijos de los bonos gubernamentales. En los próximos días, los inversionistas podrán ver nuevos datos económicos, incluidos los pedidos de fábrica, las ventas de vehículos y el informe de empleo mensual.

Sin embargo, los mercados están comenzando a señalar que los inversionistas pueden estar cada vez menos temerosos.

Tomemos la tasa de equilibrio. Calculada midiendo la diferencia en los rendimientos entre los bonos del Tesoro y sus contrapartes protegidas contra la inflación, o TIPS, la tasa de equilibrio muestra cuánta inflación anticipan los traders durante un período de tiempo. Desde que alcanzó su punto máximo anual en mayo, las tasas de equilibrio de los bonos del Tesoro a cinco, siete y diez años han caído, lo que sugiere que los traders están pensando en precios moderados de la inflación en los próximos años.

En otro giro, la tasa de equilibrio a cinco años, que actualmente cotiza alrededor del 2,58%, ha superado la tasa a 10 años, que se sitúa en torno al 2,43%. En contraste, el principal indicador de precios al consumidor del Departamento de Trabajo subió un 5,4% en junio con respecto a los 12 meses anteriores, el mayor aumento de precios registrado desde agosto de 2008.

En otras palabras: los traders saben que la inflación está caliente; pero están apostando a que las presiones sobre los precios se aliviarán significativamente, no solo en los próximos años, sino durante la próxima década.

“Los mercados parecen tomarlo con calma”, afirmó Jeffrey Kleintop, estratega jefe de inversiones globales de Charles Schwab, y señaló que los índices bursátiles de Estados Unidos a Europa han logrado subir a récords en el último mes.

Si bien algunos de sus pares continúan temiendo que la inflación aumente a niveles que podrían obligar a la Reserva Federal a intervenir y frenar drásticamente sus políticas de dinero fácil, Kleintop no está tan preocupado. Si hay algo que le preocupa en estos días es que la variante Delta del covid-19, de rápida propagación, podría terminar interrumpiendo la recuperación económica de Estados Unidos.

Los cambios recientes en los mercados de acciones y bonos “parecen más impulsados por las perspectivas de una recesión impulsada por más cuarentenas (relacionadas con la pandemia), en lugar de caídas por la retirada del apoyo de la Fed”, afirmó Kleintop.

Los economistas esperaban que las cifras de inflación se elevaran esta primavera y verano gracias a las comparaciones con precios profundamente deprimidos un año antes. Pero han superado con creces incluso esas expectativas.

En abril, mayo y junio, el índice de precios al consumidor subió un 0,9% no ajustado estacionalmente en promedio, 0,6 puntos porcentuales más que el promedio durante ese período de 2010 a 2019.

Sin embargo, los inversionistas apenas se han inquietado.

Los swaps (tratos financieros que acuerdan pagos a futuro entre dos partes) de inflación del IPC —derivados utilizados por los traders para realizar apuestas inflacionarias precisas— indican que los inversionistas están esperando solo uno o dos meses más de gran inflación, y se espera que el índice del IPC no ajustado estacionalmente aumente un 0,6% en julio, un mes en que, en promedio, no aumentó en absoluto en el período 2010-2019. Después de agosto se espera que la inflación mensual esté solo un poco por encima del promedio, aunque las lecturas interanuales aún podrían superar el 5% antes de caer drásticamente el próximo año.

Los autos y camiones usados juegan un papel importante en el pensamiento de los inversionistas. En junio, sus precios subieron un 10,5% con respecto al mes anterior, impulsando un tercio del aumento del IPC general. Sin embargo, muchos creen que los precios de los autos usados podrían subir más lentamente a finales de año o incluso disminuir, a medida que las compañías automotrices aumenten la oferta de autos nuevos y los consumidores comiencen a comprar con más cuidado.

En general, el consenso en Wall Street es que las diferentes escaseces de suministro, una por una, eventualmente se resolverán; al mismo tiempo, la demanda de los consumidores se normalizará a medida que el gobierno envíe menos dinero a los hogares con el vencimiento de los programas de ayuda del coronavirus.

Los mercados están diciendo “sí, podríamos tener una inflación fuerte, pero no es probable que sea una inflación estructural”, afirmó Michael Pond, jefe de investigación global vinculada a la inflación en Barclays.

Apostar por la inflación a corto plazo —ya sea a través de swaps o valores del Tesoro protegidos contra la inflación fuera de funcionamiento— ha ofrecido oportunidades inusuales este año. Un índice ICE BofA de TIPS con vencimientos restantes de uno a casi cinco años ha arrojado un 4,4% este año, en comparación con un 0,1% negativo para los bonos del Tesoro no protegidos contra la inflación con el mismo rango de vencimiento.

Los poseedores de TIPS son compensados con pagos adicionales de capital y cupones cuando el IPC aumenta, lo que significa que superan a los que tienen bonos del Tesoro nominal si la inflación supera las expectativas, pero ganan menos si los precios no aumentan tanto como se esperaba.

“Los TIPS a corto plazo han funcionado increíblemente bien, principalmente porque el componente de compensación por inflación es muy grande”, afirmó Gemma Wright-Casparius, gerente senior de cartera de Vanguard Group, quien dirige los fondos de bonos del Tesoro y de bonos de inflación administrados activamente por la empresa.

Wright-Casparius dijo que su equipo agregó TIPS a los fondos del Tesoro administrados activamente por Vanguard el año pasado, cuando las expectativas de inflación estaban profundamente deprimidas, pero ahora es más neutral con respecto a la inflación, ya que considera que el mercado tiene un precio adecuado para lo que se avecina.

Algunos inversionistas y analistas todavía creen que la alta inflación podría durar más de lo que muchos esperan, gracias tanto a la fuerte demanda de los consumidores como a las continuas disrupciones en la oferta.

Incluso si los precios de los autos usados bajan, otras categorías como la vivienda podrían empujar en la otra dirección con los balances de los hogares en su posición más sólida en décadas, afirmó Aneta Markowska, economista en jefe de Jefferies LLC.

Las expectativas de inflación a largo plazo también han estado estrechamente vinculadas con las perspectivas respecto de las políticas de la Reserva Federal, que generalmente aumentan cada vez que parece que la Fed tomará más tiempo para endurecer la política monetaria reduciendo las compras de bonos y aumentando las tasas de interés.

Solo en los últimos días la tasa de equilibrio a 10 años subió después de que el presidente de la Fed, Jerome Powell, dijera que el Banco Central no había tomado ninguna decisión sobre cuándo comenzar a reducir las compras de bonos y es poco probable que aumente las tasas hasta que haya terminado con la reducción de compras y la de acumulación de activos (o tapering en inlgés).

Aún así, para muchos inversionistas, el panorama general parece más benigno que hace unos meses.

“Nuestra expectativa es que la inflación se estabilizará en un recorte de dos a tres por ciento. Y eso no es malo para el mercado “, sentenció Jason Pride, director de inversiones de patrimonio privado de Glenmede.