La lucha mundial contra la inflación ha doblado la esquina

La inflación está cayendo más de prisa de lo previsto en las economías avanzadas, lo que marca un punto de inflexión en los dos años de lucha de los bancos centrales contra la subida de los precios.

El descenso del crecimiento de los precios al consumo, por debajo del 5% en el Reino Unido el mes pasado y en torno al 3% en Estados Unidos y la Eurozona, está alimentando las expectativas de que los bancos centrales podrían quitar el pie del freno y pasar a recortar las tasas de interés el año que viene.

Ello supondría un alivio para una economía mundial que atraviesa dificultades fuera de Estados Unidos, aumentando las perspectivas de un aterrizaje suave tras una serie histórica de subidas de las tasas de interés, sin grandes aumentos del desempleo. Europa, en particular, está al borde de la recesión.

Los rendimientos de la deuda pública en Europa y Estados Unidos se han desplomado a medida que los inversores empiezan a descontar los recortes de las tasas de interés.

Durante meses este año, los economistas se preguntaron por qué el crecimiento y la inflación no se habían ralentizado más en respuesta a las subidas de las tasas de interés. Ahora, cada vez hay más pruebas de que el aumento de los costos de los préstamos se está haciendo sentir con retraso.

“Es sin duda un punto de inflexión para la inflación”, dijo Stefan Gerlach, exvicegobernador del Banco Central de Irlanda. “Los inversores pueden sorprenderse de la rapidez con la que los bancos centrales recortarán las tasas de interés el año que viene, quizá en un punto y medio porcentual”, agregó.

Los acusados descensos de la inflación en todos los continentes ponen de relieve los factores comunes que impulsaron la subida de los precios en primer lugar, especialmente la pandemia del Covid-19 y la guerra de Rusia en Ucrania. Estos factores afectaron a las cadenas de suministro mundiales, redujeron el número de trabajadores e impulsaron la subida de los precios de la energía, especialmente en Europa. A medida que estas fuerzas disminuyen, las presiones sobre los precios se relajan de forma natural.

La inflación también se vio impulsada por factores relacionados con la demanda, como los billones de dólares de gasto de estímulo del gobierno en Estados Unidos, así como la demanda reprimida y los ahorros de los consumidores que se acumularon durante la pandemia. Según los economistas, esta es la razón por la que la inflación subyacente se mantiene fuerte casi cuatro años después del inicio de la pandemia, y por la que fue necesario subir las tasas para reducirla.

Una inflación más baja “muestra el efecto de subir las tasas 4 ó 5 puntos porcentuales”, explicó Gerlach. “El equipo transitorio se equivocó”, añadió, refiriéndose a un debate entre economistas sobre si la alta inflación remitiría por sí sola, bando al que él pertenecía. “Nuestra idea era que la inflación retrocedería sin un aumento de las tasas de interés”, apuntó.

Incluso los países donde la inflación se ha mostrado más obstinada, como el Reino Unido, han empezado a mostrar avances. Los precios al consumo subieron un 4,6% en octubre en comparación con el mes anterior, una caída desde la tasa de inflación del 6,7% registrada en septiembre y el menor aumento desde octubre de 2021, señaló el miércoles la agencia de estadísticas. Los economistas esperaban un descenso hasta el 4,8%.

“El Reino Unido ya no parece un caso atípico tan importante en lo que respecta a la inflación”, sostuvo Bruna Skarica, economista de Morgan Stanley.

La noticia del descenso en el Reino Unido se produjo tras conocerse el martes una caída mayor de la esperada de la inflación en Estados Unidos, que se situó en el 3,2% en octubre. La Eurozona también registró un descenso de la inflación del 4,3% en septiembre, al 2,9% en octubre. Los precios al consumo fueron inferiores a los del año anterior en Bélgica y los Países Bajos.

El enfriamiento de los precios al consumo ha persuadido a algunos responsables políticos europeos de que la batalla para frenar la inflación se ha ganado, y en un periodo de tiempo más corto que en la década de 1970, cuando se produjo un repunte comparable de los precios.

“Estamos a punto de salir de la crisis inflacionista”, declaró el francés Bruno Le Maire antes de reunirse con sus colegas ministros de Economía y Hacienda de la Unión Europea la semana antepasada. “En poco menos de dos años, Europa habrá conseguido controlar la inflación que pesa sobre nuestros ciudadanos, que pesa sobre los hogares, especialmente los menos ricos”, afirmó.

Los inversores también son más optimistas. Según datos de Refinitiv, prevén recortes de las tasas de interés por parte de la Reserva Federal y el Banco Central Europeo a partir de la próxima primavera, y del Banco de Inglaterra el próximo verano.

Hasta la publicación de los datos de inflación de EE.UU. el martes pasado, los mercados habían valorado en un 30% la probabilidad de una nueva subida de tipos por parte de la Reserva Federal, desde su nivel actual del 5,25% al 5,5%. Esa probabilidad ha caído ahora al 5%, según los analistas de Deutsche Bank. La perspectiva de un recorte de tipos de la Fed antes de mayo se disparó del 23% del lunes al 86% al cierre del martes.

Los banqueros centrales se muestran más cautos, tras verse sorprendidos el año pasado por la persistencia de la inflación. El Banco de Inglaterra declaró el mes pasado que es demasiado pronto para pensar en recortar las tasas de interés, tras haber pronosticado que la inflación alcanzaría su objetivo del 2% a finales de 2025. Los banqueros centrales también señalan el aumento todavía rápido de los salarios y el riesgo de que suban los precios de la energía si el conflicto entre Israel y Hamas se extiende a otras partes de Oriente Próximo.

Los economistas de Morgan Stanley esperan que el Banco de Inglaterra empiece a bajar las tasas a partir del mes de mayo, seguido de la Reserva Federal y el Banco Central Europeo (BCE) en junio. Independientemente del momento exacto, existe un consenso cada vez mayor de que la inflación está en declive y de que se producirán bajadas de las tasas de interés.

“Esperamos descensos generalizados de la inflación y las tasas de interés en 2024 en todas las economías avanzadas”, escribió Michael Saunders, antiguo responsable de la fijación de tipos del Banco de Inglaterra, en una nota a los clientes de Oxford Economics.

De ser así, se plantearía la cuestión de si los bancos centrales se han excedido con las subidas de tipos, especialmente en Europa.

Los economistas aseguran que esas subidas se están dejando sentir en la economía, arrastrando el crédito y el gasto. La creación de empleo se ralentiza y el desempleo aumenta a ambos lados del Atlántico, lo que frena el crecimiento salarial. Según los economistas, los hogares son cada vez más reacios a gastar, ya que el aumento de las tasas de interés hace más ventajoso ahorrar. Esto pesa sobre las perspectivas de crecimiento en los próximos meses.

Las ventas minoristas en Estados Unidos cayeron un 0,1% en octubre respecto al mes anterior, de acuerdo a lo que informó el miércoles pasado el Departamento de Comercio. Es el primer descenso desde marzo y se produce tras un aumento del 0,9% en septiembre. En la Eurozona, la producción industrial descendió un 1,1% en septiembre respecto al mes anterior, según mostraron los datos oficiales el miércoles.

El descenso de la inflación será una buena noticia para los líderes políticos, aunque todavía no haya impulsado su popularidad.

Aunque los factores mundiales contribuyeron a lo peor del repunte de la inflación y a la mayor parte del reciente descenso, es probable que las condiciones económicas nacionales sean lo más importante a medida que los bancos centrales entren en la fase final -la llamada “última milla”- de reducir la inflación hasta sus objetivos de alrededor del 2%.

En Estados Unidos, la inflación está disminuyendo, ya que el mercado laboral y el gasto de los consumidores se enfrían, pero siguen siendo sólidos. Esto ha reforzado las previsiones de que las presiones sobre los precios seguirán disminuyendo sin que se produzca una recesión.

En Europa, el contexto económico es más difícil. El continente se enfrenta a vientos en contra del crecimiento, desde la ralentización del comercio mundial y el escaso crecimiento de China, un mercado de exportación fundamental, hasta los esfuerzos de los gobiernos por frenar el gasto. El Tribunal Constitucional alemán falló el miércoles pasado en contra de una medida del gobierno del Canciller Olaf Scholz para reutilizar 60.000 millones de euros de fondos no utilizados en la pandemia para financiar iniciativas de energía verde, lo que crearía un gran agujero en el presupuesto estatal.

Los hogares europeos también se han mostrado más reacios que sus homólogos estadounidenses a gastar los ahorros de la época de la pandemia. Todo ello podría provocar una recesión más profunda y una caída más brusca de la inflación en Europa, lo que provocaría recortes de tipos más tempranos por parte del BCE.

A pesar de la probabilidad de que los tipos de interés bajen en el futuro, muchos economistas e inversores consideran improbable que se vuelva al periodo de tasas de interés ultrabajas que precedió a la pandemia, debido al aumento de las tensiones geopolíticas y las presiones demográficas.

Es probable que las plantillas de las principales economías, incluida China, disminuyan en los próximos años a medida que se jubilen millones de baby boomers, lo que hará subir los salarios. Y es probable que las fricciones entre China y Occidente aumenten los costos de fabricación a medida que las empresas trasladen sus fábricas a otros países.