La nueva carrera por llegar a la Luna... y encontrar agua

Naciones y empresas privadas se apresuran a enviar dispositivos a la superficie de la Luna. Aterrizar es otra historia.

En todo el mundo se está produciendo un aumento de las misiones planeadas para la superficie lunar, impulsadas por las renovadas ambiciones de investigación científica y exploración del espacio profundo. Muchas apuntan al polo sur de la Luna, donde los científicos detectaron por primera vez indicios de hielo de agua en 2008 y 2009.

Según la Administración Nacional de la Aeronáutica y del Espacio (NASA), el agua es un recurso esencial para una futura base lunar, ya que un día podría utilizarse para beber y refrigerar equipos, o incluso para fabricar combustible para cohetes con el que impulsar misiones a lugares más lejanos del sistema solar. El aprovechamiento de los recursos naturales lunares evitaría que las futuras naves espaciales tuvieran que acarrear combustible desde la Tierra.

“El agua es la clave para muchos aspectos de la vida en la Luna”, afirmó Csaba Palotai, profesor asociado de Ciencias Planetarias del Instituto de Tecnología de Florida. “Y la sospecha es que hay mucha; por eso estamos llevando a cabo estas misiones para verificar cuánta hay exactamente”.

La presencia de agua en el polo sur lunar también está suscitando inquietudes sobre cómo pueden reclamarse esos recursos. El administrador de la NASA, Bill Nelson, declaró recientemente que no quería que China aterrizara primero en el polo sur y reclamara allí los recursos hídricos. China ha afirmado que la exploración espacial debe promover el desarrollo de todos los países y beneficiar a toda la humanidad.

Los investigadores han confirmado la existencia de agua en otras partes de la Luna, tanto en la superficie iluminada por el sol como en la sombreada.

La primera vez que los humanos llegaron con éxito en la Luna fue en 1966, con el aparato Luna-9 de la Unión Soviética. Tres años más tarde, astronautas estadounidenses pisaron la Luna.

Los esfuerzos nacionales y del sector privado, con tecnología mejorada, pretenden ahora poner más vehículos exploradores, alunizajes y astronautas en la Luna para realizar experimentos y explorar. La superficie sombría del polo sur de la Luna dificulta aún más el alunizaje.

Rusia había intentado convertirse en el primer país en alunizar un aparato en el polo sur lunar. Pero el domingo, funcionarios de la agencia espacial rusa declararon que su vehículo Luna-25 se estrelló contra la Luna.

Se espera que la Organización India de Investigación Espacial, como se denomina la agencia espacial india, intente aterrizar el miércoles un módulo de aterrizaje como parte de su misión Chandrayaan-3 en un lugar de la región polar sur. Allí, la agencia pretende utilizar un rover llamado Pragyan y llevar a cabo experimentos.

Estados Unidos tiene sus propios planes para desplegar módulos de aterrizaje en esa zona de la Luna, en parte a través de un programa de la NASA que contrata a empresas privadas para transportar dispositivos de la agencia en módulos de aterrizaje que las empresas desarrollan y han lanzado.

Una de esas empresas, Intuitive Machines, con sede en Houston, declaró la semana pasada que reservaba un plazo de seis días a partir del 15 de noviembre para que SpaceX lanzara su módulo de aterrizaje Nova-C en un vuelo a la Luna. El aparato transportaría varias cargas útiles comerciales y de la NASA.

Steve Altemus, director ejecutivo de Intuitive, dijo que la empresa ha trabajado para aprender de los intentos fallidos de aterrizaje. “Nos apoyamos en los hombros de todos los que lo han intentado y fracasado o tenido éxito”, afirmó.

Astrobotic Technology, una empresa espacial con sede en Pittsburgh que también participa en el programa de módulos de aterrizaje de la NASA, tiene previsto enviar el año que viene un rover de la agencia al polo sur, donde mediría los recursos hídricos lunares. El módulo de aterrizaje Peregrine de Astrobotic se lanzará a la Luna a finales de este año, aunque no se pretende que aterrice en el polo sur.

La agencia espacial rusa Roscosmos declaró que el fallo del domingo se produjo después de que la agencia no pudiera colocar el Luna-25 en su órbita previa al aterrizaje. Yury Borisov, máximo responsable de Roscosmos, dijo que los propulsores de la nave se encendieron demasiado tiempo durante la maniobra, lo que provocó el accidente, según informó el lunes la agencia estatal rusa de noticias TASS.

Ispace, con sede en Tokio, intentó en abril convertirse en la primera empresa privada en aterrizar en el cráter Atlas, situado en el hemisferio norte de la Luna. Pero el módulo de aterrizaje tuvo un problema con la medición de altitud y se quedó sin combustible, según Ispace, que cree que el módulo se estrelló contra la superficie. La empresa ha declarado que está modificando las secuencias de aterrizaje para futuras misiones.

Los alunizajes no son fáciles, sobre todo porque la delgada atmósfera de la Luna no contiene suficiente aire para frenar el descenso de una nave, del mismo modo que los paracaídas han frenado el regreso a la Tierra de las naves espaciales.

En su lugar, una misión de alunizaje consiste en ralentizar una nave desde miles de kilómetros por hora hasta detenerla por completo mediante motores que evitan que la nave descienda demasiado rápido al ser atraída por la gravedad de la Luna. Según Palotai, el combustible necesario para controlar el descenso y los ajustes necesarios de la trayectoria es limitado.

“Hay que construir un sistema de propulsión que pueda cuidadosamente, con una sexta parte de la gravedad, aterrizar suavemente”, dijo Dan Hendrickson, vicepresidente de Astrobotic. “Es una tarea enormemente difícil”.

Japón y Rusia no son los únicos países que han tenido problemas con alunizajes recientes. En 2019, la primera misión lunar financiada con fondos privados de Israel terminó en fracaso después de que la nave espacial Beresheet se estrellara en la luna después de problemas que hicieron imposible ralentizar el descenso de la nave. Ese mismo año, un rover de la misión india Chandrayaan-2 -la predecesora de Chandrayaan-3- también se estrelló contra la superficie lunar tras un problema con sus propulsores de frenado.

En la última década, China ha logrado alunizar tres misiones sin tripulación. Recientemente, la nave Chang’e 5 de la Administración Espacial Nacional de China aterrizó en la superficie lunar a finales de 2020. Recogió muestras y las depositó en una nave de ascenso que despegó de la superficie y conectó con un vehículo orbital de retorno, que voló de vuelta a la Tierra.

China planea más misiones a la Luna, incluido el polo sur lunar, y funcionarios de la NASA han descrito el creciente programa espacial del país como la principal competencia de la NASA.

La NASA también planea que los astronautas aterricen cerca del polo sur lunar como parte de su programa de exploración plurianual, Artemis. El año pasado, la agencia dijo que había identificado 13 posibles zonas de aterrizaje cerca de la región para su misión Artemis III.

Esta parte de la Luna es más oscura y fría que la cara iluminada por el sol donde tuvieron lugar las misiones Apolo, lo que dificulta los alunizajes. En el polo sur de la Luna, el sol proyecta sombras que pueden hacer más difícil distinguir las características de la superficie al intentar un alunizaje.

En la misión Artemis III, prevista para finales de 2025, los astronautas aterrizarían con un módulo de aterrizaje diseñado por SpaceX.