La plataforma Celsius se desploma y los inversores de criptomonedas se asustan

Hace unos meses, la inversión en criptomonedas de Mike Washburn parecía ganadora.

Ahora sólo espera recuperar su dinero.

Washburn, un gásfiter de 35 años en Otsego, Minnesota, tenía 100.000 dólares en una cuenta en Celsius Network LLC, uno de los mayores prestamistas en el mundo de criptomonedas. Recientemente viudo, Washburn declaró que él y sus dos hijos se mudaron con sus padres, y que planeaba comprar una casa con sus ahorros. La cuenta de Celsius le ofrecía una rentabilidad superior a la que ofrecería una cuenta bancaria tradicional, y la empresa era muy conocida en la comunidad de criptomonedas.

El domingo por la noche, sin embargo, Celsius dijo que ya no permitía a los clientes retirar dinero de sus cuentas. El martes por la noche, The Wall Street Journal informó que Celsius había contratado a abogados especializados en reestructuración para que le ayudaran a resolver sus crecientes problemas financieros.

Ahora, Washburn espera ansiosamente saber qué pasa con su cuenta.

“Si no vuelvo a ver ese dinero, nos hará retroceder años a mí y a mis hijos”, comentó Washburn.

“En el fondo no creo que vaya a haber un buen resultado, pero espero estar equivocado”, agregó.

Los precios del bitcoin y de otras criptomonedas se han desplomado a medida que las tasas de interés suben y los activos de riesgo se vuelven impopulares. La dificultad del mercado está obligando a las empresas de divisas digitales, que en su día fueron grandes, a recortar puestos de trabajo, detener las fusiones y prohibir a los clientes que retiren sus inversiones digitales, lo que ha conmocionado a los inversores.

Es posible que los inversores individuales no se hayan dado cuenta, cuando pusieron dinero en Celsius, de que estaban dando a la empresa un préstamo no garantizado con poca protección legal. Las empresas de criptomonedas como Celsius se parecen a los bancos en algunos aspectos, pero carecen de la supervisión de los inversores y de las protecciones legales que ofrecen los bancos y las agencias de valores.

En una publicación en su blog el domingo por la noche, Celsius anunció que estaba pausando todos los retiros, intercambios y transferencias entre cuentas, citando “condiciones extremas del mercado”. La medida congeló 11.800 millones de dólares en activos de clientes, según el informe de mayo de la empresa. El miércoles por la tarde, los activos seguían congelados, y el fundador y director ejecutivo de Celsius, Alex Mashinsky, tuiteó que la empresa estaba “trabajando sin parar” en el asunto.

Se trata de uno de las docenas de prestamistas no regulados que han surgido en los últimos años prometiendo altas rentabilidades a los inversores dispuestos a prestar sus activos digitales. La plataforma Celsius, que cuenta con unos 1,7 millones de clientes, les pagaba rendimientos porcentuales anuales de hasta el 18,6% por los depósitos de criptodivisas. Los tipos de interés más altos estaban disponibles para los que estaban dispuestos a aceptar el pago en el propio token CEL de Celsius.

Mashinsky lanzó la empresa en 2017, comercializando Celsius como una alternativa segura a los bancos. El empresario, nacido en Ucrania, criticó a los bancos por pagar tipos de interés insignificantes a los clientes, favoreciendo las camisetas que subrayaban su mensaje, incluyendo una que decía: “Los bancos no son tus amigos”.

Al igual que otros prestamistas, Celsius aceptaba depósitos de criptomonedas de los clientes y los prestaba a otros usuarios, incluidos los creadores de mercado y los intercambios, para obtener una rentabilidad. Celsius también inserta los depósitos de los clientes en inversiones financieras descentralizadas de alto rendimiento y riesgo.

Sin embargo, Celsius se enfrentó al reto de obtener una rentabilidad superior a la prometida a los clientes y, al mismo tiempo, permitirles retirar rápidamente sus criptoinversiones. Celsius comprometió al menos 470 millones de dólares en una inversión cuyo valor se desplomó, según datos de blockchain y una persona relacionada con el asunto. Los términos del producto de inversión, gestionado por Lido Finance, prohíben a Celsius retirar rápidamente sus activos, lo que aumenta las dificultades.

Vasiliy Shapovalov, desarrollador de Lido, dijo que no creía que el token fuera muy arriesgado.

Celsius aceptó ether de los clientes y lo utilizó para comprar al menos 409.000 tokens de “ether apostado”, según la fuente directa y los datos de la cadena de bloques, que a su vez prestó para obtener una alta rentabilidad. Históricamente, estos tokens han tenido más o menos el mismo valor que el ether, porque representan el ether que se utiliza en la plataforma Ethereum para procesar las transacciones y mantener la seguridad de la cadena. Celsius no puede intercambiar sus participaciones de ether apostados por ether, hasta que Ethereum haga la transición a su modelo de “prueba de participación”, pero la fecha límite para ese cambio se ha retrasado constantemente.

Últimamente, sin embargo, el ether apostado por Lido ha estado cotizando con un descuento de alrededor del 5%, según la empresa de análisis Dune Analytics. El desacoplamiento comenzó cuando la criptodivisa TerraUSD se desplomó recientemente, motivando a los inversores a retirarse de los activos más especulativos.

La caída del valor de estos tokens ha supuesto un problema para Celsius. Si sus clientes retiraran los depósitos de ether en masa, la empresa tendría que vender sus participaciones en ether con una pérdida sustancial.

La suerte de Celsius pareció cambiar rápidamente. El viernes, la empresa sostuvo que no había tenido problemas para atender las solicitudes de retirada de fondos y que tenía ether “más que suficiente” para cumplir con sus obligaciones.

Matt Novak, de 35 años, de Sacramento (California), se preocupó por primera vez el fin de semana cuando tuvo problemas para acceder a su cuenta de Celsius. Lo intentó de nuevo unas horas más tarde, pero no tuvo suerte.

Novak aseguró que sus inversiones en su cuenta de Celsius, alrededor de 5% en bitcoin y el resto en la criptodivisa Polygon, representaban alrededor del 60% de sus fondos de jubilación. A principios de la semana pasada tenían un valor de unos 93.000 dólares, pero a principios de esta semana habían bajado a unos 28.000 dólares, comentó.

Novak, que dirige una empresa de comercialización de hipotecas, indicó que se sintió atraído por la tasa de rendimiento del 17,5% ofrecida en sus depósitos de Polygon en Celsius en ese momento. Antes del colapso de las criptomonedas de esta semana, estimó que había ganado al menos el 50% de su inversión inicial.

“Mirando hacia atrás, parecía demasiado bueno para ser verdad”, dijo Novak.

La decisión de Celsius de congelar las cuentas desató el nerviosismo en todo el mundo de las criptomonedas, lo que contribuyó a que el bitcoin y el ether cayeran alrededor de un 15% el lunes. Los activos digitales han bajado un 53% y un 68% en lo que va de año.

“Detener los retiros de los clientes es un gran negocio”, aseguró Matthew Sigel, el jefe de investigación de activos digitales en Van Eck Associates, que gestiona tres fondos de criptomonedas. “Está poniendo a prueba el mercado”, añadió.

A su vez, los inversores individuales en otras criptodivisas están sintiendo sus propias presiones a medida que los precios caen, con algunos recibiendo llamadas para proporcionar más garantías para sus operaciones de divisas digitales apalancadas. El martes, el proveedor de datos CoinGlass declaró que alrededor de 690 millones de dólares de garantías prometidas por unos 160.223 comerciantes minoristas se habían liquidado en las 24 horas anteriores.

El martes, el token CEL de Celsius había caído un 81% en lo que va de año, según la firma de investigación de criptomonedas Messari. Cuando el token caía el viernes, Celsius dijo que “el precio de CEL se ve afectado muy a menudo por factores de mercado que no están relacionados con el rendimiento de la empresa.”

Más tarde ese mismo día, se conoció la noticia de que Celsius había contratado a abogados de reestructuración del bufete Akin Gump Strauss Hauer & Feld LLP para buscar posibles opciones de financiación de los inversores y otras alternativas estratégicas, incluida una reestructuración financiera.

Los valores en poder de los clientes de un corredor de bolsa registrado, como Fidelity Investments, no pueden tocarse en los procedimientos de quiebra. Sin embargo, Celsius no es un corredor de bolsa registrado.

Por su parte, el presidente de la Comisión de Valores y Bolsa (SEC), Gary Gensler, ha advertido que los inversores que poseen criptodivisas a través de plataformas de negociación como la mayor bolsa de criptomonedas de Estados Unidos, Coinbase Global Inc., no están protegidos de la misma manera que lo estarían si invirtieran a través de un corredor de bolsa registrado. En marzo, la SEC publicó unas directrices en las que instruía a las empresas de criptomonedas que cotizan en bolsa a registrar los tokens digitales que tienen para los clientes como activos y su obligación con los clientes como pasivos.

En abril, Celsius dejó de ofrecer los productos a los inversores “no acreditados”, o a los que no alcanzan un determinado umbral de riqueza, tras ser presionados por los reguladores.

En mayo, Coinbase dijo que los clientes podrían perder el acceso a sus activos digitales mantenidos en la bolsa si la empresa llega a quebrar. La mayor incertidumbre a la que se enfrenta el sector de las criptomonedas es si los tokens digitales son valores como las acciones y los bonos. Esta cuestión se está debatiendo en los tribunales.

Algunos de los mayores inversores y fundadores de criptomonedas de alto perfil habían estado vendiendo sus inversiones durante el año pasado, obteniendo beneficios mucho antes de la reciente venta. Galaxy Digital Holdings Ltd del multimillonario Mike Novogratz, ha sido un vendedor de varias criptodivisas, según los archivos de la compañía y personas cercanas al asunto. A principios de este año, Novogratz se tatuó en el bíceps la criptomoneda Luna y habló positivamente de varias criptodivisas en eventos del sector.

En los últimos días, las empresas de moneda digital y blockchain han estado despidiendo empleados. El lunes, el prestamista de criptomonedas BlockFi anunció que estaba reduciendo el número de empleados en un 20%. El martes, Coinbase dijo que estaba recortando casi una quinta parte de su personal porque la compañía había crecido demasiado rápido y una posible recesión “podría llevar a otro criptoinvierno”. Cuatro altos cargos de Coinbase se han llevado al bolsillo colectivamente más de 1.000 millones de dólares vendiendo acciones desde que la bolsa de criptomonedas salió a bolsa en la primavera de 2021. En lo que va de año, las acciones de la compañía han caído un 78%.

El desplome de los precios de las criptomonedas también está complicando los planes de las empresas que operan con bitcoin y áreas relacionadas. En lo que va de año, se han anunciado 42 adquisiciones de empresas relacionadas con las criptomonedas, según Dealogic. Sin embargo, han pasado unos dos meses desde que se anunció el último acuerdo, lo que sugiere que a algunas empresas les puede resultar difícil alcanzar o completar fusiones hasta que los mercados se despejen.