Los amateurs se amontonan en las transacciones de opciones a 24 horas: “Es sólo un juego de apuestas”

Lucas Sommer se despertó a la hora de apertura de la bolsa y, con los ojos aún somnolientos, abrió su aplicación Robinhood.

Tenía la corazonada de que sería un buen día para las acciones, así que se hizo con algunos contratos de opciones que le reportarían beneficios si el índice Nasdaq Composite, de gran peso tecnológico, subía ese día.

Sin embargo, cuando salió de la ducha, el mercado había caído y sus opciones se habían esfumado. “Es una ducha de US$ 1.000″, recuerda que pensó. Poco después, las opciones que compró por US$ 3.000 valían 80.

Sommer, un empresario de publicidad digital de 38 años de Portland (Oregon), es uno de los muchos inversores aficionados que han pasado de las acciones meme que turboalimentaron los mercados en los últimos años a instrumentos financieros aún más arriesgados que a menudo actúan más como billetes de lotería para raspar.

Las opciones que vencen en tan sólo un día, o a veces en horas, están en auge. Por una pequeña comisión inicial, los inversores tienen la oportunidad de ganar mucho dinero casi de inmediato. El inconveniente, al igual que con la lotería, es recuperar el cero.

Las opciones permiten a los operadores apalancar sus apuestas en valores concretos. Obtienen el derecho, aunque no la obligación, de comprar o vender acciones a un precio fijo en una fecha determinada.

No hace mucho, se consideraba que la negociación de opciones era cosa de profesionales con acceso a sofisticadas herramientas y datos de negociación. Ahora, una nueva generación de especuladores novatos intenta triunfar apostando por las opciones a corto plazo.

Según el proveedor de datos SpotGamma, las opciones a más corto plazo, que vencen en cinco días o menos, representaban aproximadamente la mitad de toda la actividad del mercado de opciones en agosto, frente a un tercio hace tres años. Los inversores particulares representaban el 27% de toda la actividad en opciones hasta junio, frente al 23% a principios de 2020, según Bloomberg Intelligence. En el caso de las populares opciones a un día vinculadas al índice general S&P 500, los inversores particulares representaron alrededor de un tercio de todas las operaciones, según el operador bursátil Cboe Global Markets.

Un estudio realizado por expertos en finanzas de la London Business School estima que la mayoría de los operadores individuales de opciones pierden dinero. Entre noviembre de 2019 y junio de 2021, estos inversores registraron pérdidas de unos US$ 2.100 millones, concentradas en las operaciones a más corto plazo, concluye el estudio.

“Deberíamos dejar de fingir que lo que está pasando es invertir”, dijo Benjamin Edwards, profesor de la Universidad de Nevada en Las Vegas que ha estudiado la ley de valores. “Es sólo juego”.

Los profesionales de la inversión han seguido de cerca la actividad de los operadores novatos. Algunos profesionales dicen que la alocada actividad de las opciones al comienzo de la pandemia contribuyó a las enormes oscilaciones de las acciones en un solo día. Muchos también señalaron a la disparada actividad de las opciones como impulsora de las fuertes oscilaciones de los últimos años en las acciones del fabricante de automóviles Tesla y de valores meme como GameStop y AMC Entertainment.

“Es una revolución realmente grande para el mercado en Estados Unidos”, dijo Julien Stouff, fundador de la firma de inversión Stouff Capital, con sede en Ginebra, que negocia regularmente las opciones. “Llegará un momento en que será peligroso”. El auge de la negociación, dijo, ha ayudado a suprimir la volatilidad del mercado de valores en ocasiones este año, pero también podría empeorar cualquier turbulencia, lo que llevaría a un desplome más profundo del mercado.

Cboe, con sede en Chicago, la mayor bolsa de opciones, ha afirmado que estas preocupaciones son exageradas y que la actividad comercial en opciones sobre el S&P 500 no está afectando a los mercados en general.

Las ganancias del mercado bursátil este año han avivado el interés de los inversores particulares por las opciones, que pueden permitirles hacer apuestas a corto plazo y de alta rentabilidad sobre la continuidad de la subida de las acciones. Los movimientos del precio de las acciones pueden hacer que el valor de las opciones suba o baje mucho más deprisa que el de las propias acciones. Las operaciones que vencen el mismo día pueden ofrecer los mayores beneficios y conllevar los mayores riesgos.

Las apuestas con opciones a más corto plazo se han hecho tan populares que tienen su propio apodo, 0DTE, abreviatura de “zero days to expiration” (cero días hasta el vencimiento). Según la empresa de análisis Hootsuite, este año ya se han producido decenas de miles de menciones del hashtag #0DTE en Twitter, YouTube e Instagram, así como una letanía de comunidades online en Reddit. Hace unos años, apenas había menciones de este tipo.

La actividad global de las opciones ha batido récords en cada uno de los tres últimos años. En lo que va de año, un promedio de 44 millones de contratos de opciones han cambiado de manos cada día, un 8% más que el año pasado y más del doble que en 2018, según datos de Options Clearing Corp.

La actividad se calentó especialmente en 2022, cuando despegaron los contratos de un día vinculados a los índices S&P 500 y Nasdaq-100. Los operadores han gastado más de US$ 1 billón en apuestas de opciones ligadas al S&P 500 este año, según Cboe. Este año, alrededor del 40% de toda la actividad vence el mismo día.

Kyle Klett, de 31 años, dice que ha hecho algunas operaciones dolorosas en los últimos dos años, incluida una serie de opciones de un día mal calculadas que le costaron decenas de miles de dólares. Sin embargo, las grandes ganancias le han animado a seguir operando.

A finales de junio, durante una estancia en Las Vegas para participar en las Series Mundiales de Póquer, dijo Klett, se hizo con más de 300 contratos que darían beneficios si el índice S&P 500 subía al día siguiente. Después de pasar una noche en vela comprobando el mercado de futuros en busca de pistas sobre lo que ocurriría por la mañana, dijo, el S&P 500 subió un 1,2% y él ganó US$ 71.000.

Celebró la gran ganancia -y su cumpleaños- jugando a la ruleta y a las máquinas tragamonedas mientras saltaba de casino en casino en el Strip de Las Vegas. “Perdí US$ 25.000 en el póquer, pero me fumé el mercado”, dijo.

Klett aseguró que realiza unas ocho operaciones de opciones al día y que normalmente no las mantiene más de unos segundos o minutos. Ha incrementado su actividad desde que perdió su empleo a principios de año y espera ganar lo suficiente para comprar una casa de un millón de dólares.

Dice que ha recuperado sus pérdidas anteriores y ha ganado más de US$ 100.000 en un día de negociación de opciones. “Se me da excepcionalmente bien”, afirmó.

Las empresas de Wall Street se benefician de estas operaciones. Los llamados diferenciales de compra y venta -la diferencia entre los precios de compra y venta en el mercado abierto- son mucho mayores en el caso de las opciones que en el de las acciones. Las empresas comerciales profesionales, como Citadel Securities y Susquehanna International Group, que compran y venden estas opciones a los inversores, se embolsan parte de esa diferencia.

En ocasiones, los volúmenes de las opciones superan la actividad de las propias acciones. El año pasado, las agencias de valores ganaron más de US$ 2.000 millones con la venta de opciones, más del doble que con las acciones, según datos de Bloomberg Intelligence.

Sommer, el empresario de Oregon, dijo que ha estado negociando opciones regularmente desde 2018. Ha experimentado altibajos estimulantes y pérdidas dolorosas, dijo, y ha tenido más de una conversación con su esposa sobre grandes operaciones de pérdida de dinero.

“He sido adicto a esto de las opciones durante bastante tiempo”, comentó Sommer. “Te enganchas”.

Realiza la mayor parte de sus operaciones de opciones en Robinhood, en lo que considera su “cuenta de juego”, dijo. “Ahora tienes el poder de apostar en tu bolsillo”, dijo, comparando el mercado con un casino. Sus inversiones a largo plazo están en otro corredor de bolsa.

Calcula que perdió miles de euros en la cuenta de Robinhood en 2022 y que este año está más o menos igualado. En diciembre, dijo, la cuenta cayó de unos US$ 8.000 a cero debido a algunas operaciones inoportunas. Había apostado a que el incipiente repunte del mercado bursátil flaquearía, pero las acciones siguieron subiendo.

Antes de eso, apostó fuerte por la compañía hipotecaria Rocket, comprando opciones de compra alcistas vinculadas a la acción día tras día en un esfuerzo por convertir miles de dólares en un millón. Ganó unos US$ 12.000, sólo para perder rápidamente la mayor parte. Invirtió aún más dinero en opciones a más corto plazo vinculadas al Nasdaq en un esfuerzo por recuperar el dinero. Pero lo perdió todo.

“Golpeas negro, doble abajo, negro, doble abajo, negro, doble abajo”, dijo Sommer. Luego, “rojo, estás a cero”.

Las pérdidas le empujaron a modificar su estrategia, adoptando un enfoque más calculado y utilizando a menudo opciones para proteger sus posiciones en bolsa en lugar de limitarse a tirar los dados. Ahora, comparte regularmente sus lecciones, victorias y derrotas con un grupo de otros inversores en la plataforma de juegos Discord. “Si lo haces bien, las ventajas son ilimitadas”, afirmó.