Los viajeros chinos salen a la carretera pero ahorran dinero

HONG KONG- Más viajeros chinos salieron a la carretera durante las vacaciones del Año Nuevo Lunar que nunca, pero en una señal de precaución pospandémica, muchos se limitaron a presupuestos reducidos, una señal mixta mientras la segunda economía más grande del mundo lucha por recuperar el impulso.

Los datos oficiales publicados el domingo mostraron que los turistas chinos realizaron 474 millones de viajes nacionales durante las vacaciones de ocho días, un 19% más que en el mismo período de 2019, el último Año Nuevo Lunar antes de que el Covid-19 paralizara los viajes para las próximas cuatro temporadas de vacaciones. Los ingresos por turismo fueron un 7,7% superiores a los niveles de 2019. La taquilla de la nación alcanzó un nuevo récord en la semana de vacaciones, de alrededor de US$ 1,1 mil millones, ya que más de 160 millones de cinéfilos se abarrotaron en los cines del país.

Sin embargo, los economistas dicen que los fuertes datos de viajes reflejan poco más que una demanda reprimida que será difícil de mantener una vez saciada, así como unas largas vacaciones que fueron un día más largas que en años anteriores. También señalan que el gasto por persona no alcanzó los niveles prepandémicos.

A pesar de animar un poco al sufrido sector turístico del país, los economistas afirman que es probable que el impulso del crecimiento decaiga sin un mayor apoyo de los responsables políticos. Los nuevos datos, también publicados el domingo, mostraban que la venta de viviendas se había hundido aún más en las principales ciudades en las seis primeras semanas del año, en comparación con el año anterior. En 2023 la inversión directa de las empresas extranjeras registró el menor aumento desde 1998.

Ting Lu, economista jefe para China de Nomura, advirtió el lunes a sus clientes de que “es probable que la actual recesión económica empeore en primavera”, aludiendo al sector inmobiliario y a las tensiones geopolíticas con Occidente.

Una gran incógnita para la economía china este año es si podrá encontrar nuevas fuentes de expansión para llenar el vacío dejado por los continuos problemas del sector inmobiliario, que en su día representó aproximadamente una cuarta parte del Producto Interno Bruto global.

Los economistas llevan mucho tiempo esperando señales de que el consumo pueda convertirse en un motor de crecimiento duradero, después de que Beijing abandonara todos los recortes relacionados con el consumo a finales de 2022. Pero la confianza de los hogares sigue por los suelos y Beijing se ha abstenido de ofrecer ayudas directas a los consumidores, por ejemplo en forma de donaciones en efectivo, como han hecho otros gobiernos.

Los datos de viajes de las recientes vacaciones de ocho días, que terminaron el sábado, ofrecen indicios del cambio de mentalidad de los consumidores.

El aumento de 19% en los viajes nacionales durante el Año Nuevo Lunar, versus los niveles previos a la celebración de esta festividad, supuso una mejora con respecto al aumento del 4,1% registrado durante la semana de vacaciones del Día Nacional de China en octubre del año pasado. Los ingresos totales por turismo durante el Año Nuevo Lunar fueron de 633.000 millones de yuanes, equivalentes a US$ 88.000 millones, un 7,7% más que en 2019, según datos del Ministerio de Cultura y Turismo de China. Eso fue mejor que la ganancia del 1,5% durante el Día Nacional.

Las ventas de hoteles en plataformas de Internet durante los ocho días de vacaciones aumentaron más de un 60% respecto al año pasado, cuando China acababa de salir de sus tres años de estrictas restricciones por Covid, según datos del Ministerio de Comercio.

Algunas ciudades disfrutaron de un boom turístico. En Harbin, localidad cercana a la frontera rusa conocida por su festival del hielo, el número de turistas aumentó un 82% respecto a 2022, hasta superar los 10 millones, mientras que los ingresos por turismo alcanzaron un récord.

La industria cinematográfica china también batió un nuevo récord de taquilla, superando los 8.000 millones de yuanes, mientras que los 162 millones de espectadores fueron un 26% más que hace un año, según datos preliminares de la Administración Cinematográfica Nacional.

Aun así, los viajeros parecen haberse vuelto más conscientes del presupuesto de sus viajes, una señal preocupante para una economía que enfrenta presiones deflacionarias.

El viajero promedio gastó un 9,5% menos que en 2019, un descenso más pronunciado en comparación con la caída del 2,5% registrada durante las vacaciones del Día Nacional del año pasado, y una señal de “degradación del consumo”, escribieron el domingo economistas de Goldman Sachs.

El tráfico peatonal en los principales centros comerciales fue un 8% inferior al de un año antes, según los cálculos de Nomura basados en datos de movilidad del gigante tecnológico chino Baidu, a pesar de la baja base de comparación, ya que una ola de infecciones sacudió el país tras la eliminación de todas las restricciones a principios de 2023. Aparte de los hoteles y las tarifas aéreas, la mayoría de los precios de los bienes de consumo, incluida la carne de cerdo, se mantuvieron débiles, escribieron los economistas de Nomura.

El gasto en Meituan, una popular plataforma de entrega de comida a domicilio, aumentó un 36% en los seis primeros días de vacaciones en comparación con el año anterior. Pero es probable que esto se deba a que más familias optaron por pedir comida para llevar, en lugar de cenar fuera, escribió Jian Chang, economista jefe para China de Barclays, que lo ve como otra señal de que los consumidores están reduciendo gastos.

También está el mercado inmobiliario chino, que ya está sufriendo la mayor ralentización de los últimos tiempos. Las ventas de viviendas nuevas en 30 grandes ciudades chinas han disminuido un 23% en lo que va de año en comparación con el mismo periodo de 2023, lo que supone un aumento respecto a la caída interanual del 16% registrada en diciembre, según los cálculos de Chang de Barclays.

Por otra parte, la publicación el domingo de los datos de la balanza de pagos para 2023 ofreció un sombrío panorama de la confianza de los inversores extranjeros en China.

La Administración Estatal de Divisas de China informó del menor aumento anual de la inversión extranjera directa (IED) en el país desde la década de 1990, lo que subraya la presión de la salida de capitales y la continua lucha de Beijing para atraer capital extranjero en medio de una relación gélida con Occidente.

Los pasivos de inversión directa de China, una medida amplia de la IED que incluye los beneficios retenidos de las empresas extranjeras en el país, aumentaron en US$ 33.000 millones en 2023, un 82% menos que en 2022, según los datos.

Esto supone el menor aumento anual desde 1998, según Wind, un proveedor de datos chino, que cita cifras oficiales.