Meta y TikTok podrían enfrentarse a una responsabilidad civil por adicción de los niños en California

SACRAMENTO, California- Las empresas de redes sociales, como la matriz de Facebook Meta Platforms Inc., podrían ser demandadas por los abogados del gobierno de California por las características que supuestamente dañan a los niños a través de la adicción bajo un proyecto de ley, el primero en el país, que aprobó una votación crucial en el Senado del Estado a última hora del martes.

La medida permitiría al fiscal general del Estado, a los fiscales de distrito locales y a los fiscales municipales de las cuatro ciudades más grandes de California, demandar a las empresas de redes sociales, incluyendo a Meta -que también es propietaria de Instagram-, así como a TikTok, propiedad de la empresa china ByteDance Ltd., y a Snap Inc., en virtud de la ley estatal que regula las prácticas comerciales desleales. El proyecto de ley permitiría entablar demandas si un fiscal cree que una empresa empleó características que sabía o debería haber sabido que podrían crear adicción en los menores.

El proyecto de ley se aprobó en el Comité Judicial del Senado de California por 8 votos a 0. Defensores de los jóvenes, sindicatos de profesores y grupos de consumidores hablaron en apoyo del proyecto de ley durante una audiencia realizada ese mismo día.

La activista Larissa May dijo a los legisladores que en un momento dado, durante la universidad, pasaba más de 14 horas al día en una aplicación de redes sociales.

“Era adicta al lugar que me estaba matando, que me recordaba lo que nunca llegaría a ser, lo que nunca miraría”, declaró. “Tiene que haber alguna responsabilidad. Cuanto más sufrimos, más dinero ganan”, agregó May.

Por otra parte, Dylan Hoffman, director ejecutivo para California y el suroeste del grupo de la industria Technet, declaró que la medida violaría los derechos de libertad de expresión porque los algoritmos utilizados para conservar el contenido en las plataformas de redes sociales son una forma de expresión protegida.

En una versión del proyecto de ley que se aprobó en la Asamblea estatal en mayo, los padres habrían podido demandar a las empresas por los daños causados a sus hijos, con un pago mínimo de 1.000 dólares por demandante en los reclamos colectivos. La adicción se definía como un uso de las redes sociales difícil de reducir, a pesar del deseo de hacerlo a causa de daños físicos, mentales, emocionales, de desarrollo o materiales.

Sin embargo, tras la presión ejercida por grupos empresariales y de la industria tecnológica, el presidente de la Comisión Judicial del Senado estatal y el autor del proyecto de ley acordaron el fin de semana pasado modificar la iniciativa para que sólo los abogados del gobierno puedan presentar las demandas.

Las empresas tecnológicas seguirían enfrentándose a sanciones civiles de hasta 25.000 dólares por infracción o de 250.000 dólares si se demuestra que han empleado conscientemente elementos perjudiciales. Se ha eliminado una disposición que habría permitido la presentación de demandas retroactivas.

La medida se dirigirá ahora al Comité de Asignaciones del Senado estatal y, si avanza, al pleno del Senado, donde debe ser aprobada antes de que finalice la sesión legislativa en agosto. El gobernador demócrata Gavin Newsom aún no se ha pronunciado públicamente.

En una entrevista antes de los cambios realizados durante el fin de semana, Hoffman aseguró que el proyecto de ley abriría potencialmente a las empresas a cientos de millones de dólares de responsabilidad y las llevaría a abandonar el mercado juvenil en todo el país.

“¿Cómo se puede geolocalizar esto sólo en California? Estamos hablando de sitios web y plataformas que no sólo están en todos los Estados, sino en todo el mundo”, afirmó Hoffman.

A su vez, el director ejecutivo para California y el suroeste del grupo de la industria Technet, explicó que los miembros de su empresa preferirían trabajar con los legisladores en un proyecto de ley separado que regule las características de diseño para los niños, que también se aprobó el martes en el Comité Judicial.

Hoffman dijo que Technet todavía está evaluando las enmiendas propuestas y se negó a comentar cómo podrían afectar a la opinión del grupo sobre el proyecto de ley.

Los representantes de Snap, Twitter Inc. y ByteDance se rehusaron a hacer comentarios sobre el proyecto de ley. Mientras que un representante de Meta dijo que la medida no haría nada para animar a las empresas a realizar cambios significativos.

Los defensores de la privacidad en Internet, incluida la Electronic Frontier Foundation, también se han opuesto a la legislación, diciendo que podría difuminar la línea entre la responsabilidad del producto y la libertad de expresión.

Por otro lado, el asambleísta republicano Jordan Cunningham, autor de la legislación, señaló que es necesaria porque las empresas de redes sociales tratan de maximizar el tiempo de los niños en sus plataformas a pesar de las consecuencias negativas para la salud mental.

“No me importa si al final del día, nadie es demandado”, dijo. “Sólo quiero crear incentivos financieros para que dejen de usar características que están dañando a los niños”, explicó Cunningham.

Un reportaje de The Wall Street Journal del año pasado y las audiencias del Congreso que le siguieron, revelaron una investigación interna de Facebook que sugería que la empresa sabía que sus algoritmos estaban perjudicando a los niños al contribuir a los problemas de salud mental, especialmente entre las adolescentes. El presidente ejecutivo, Mark Zuckerberg, ha dicho que las audiencias pintaron una imagen falsa de Meta, y los representantes de la empresa señalaron que la investigación sobre los daños del uso de las redes sociales no es concluyente.

La propuesta de California es el último ejemplo de los intentos de los legisladores estatales de regular las empresas de redes sociales, ya que la legislación federal sigue estancada. Un proyecto de ley que murió en la legislatura de Minnesota este año habría prohibido el uso de algoritmos de redes sociales en los niños.

A pesar de una serie de reuniones individuales con los legisladores del Estado de California el mes pasado, los grupos de presión de las empresas tecnológicas no pudieron evitar que el proyecto de ley se aprobara en una votación bipartidista de 51-0 en la Asamblea estatal. Unas dos docenas de miembros de la Asamblea se abstuvieron.

Meta, Twitter y Snap han presionado individualmente contra la medida de California, según las declaraciones de los grupos de presión del Estado. Según varias personas que trabajan en la legislatura, Meta ha asumido un papel de liderazgo en la presión de los parlamentarios para que se opongan a la legislación.

A su vez, Meta afirmó que ha reforzado los protocolos de verificación de la edad en Instagram, proporcionando “avisos” que alejan a los adolescentes de ciertos temas si han estado desplazándose durante un tiempo considerable, y ahora permite a los padres bloquear el acceso de los niños a la aplicación durante ciertas horas del día.

“Queremos asegurarnos de que los usuarios de nuestras plataformas tengan una experiencia segura y positiva”, sostuvo Jennifer Hanley, responsable de seguridad de Meta en Norteamérica.