¿Por qué China sigue siendo pésima en fútbol? Xi Jinping tiene una respuesta

China tiene un gran interés por el fútbol, una población de 1.400 millones de habitantes y un poderoso líder decidido a que su país triunfe en este deporte. Entonces, ¿por qué la selección masculina china ha sido tan mala?

Xi Jinping tiene una respuesta: la corrupción, y ahora el jefe de los hinchas chinos está haciendo limpieza.

Desde finales de 2022, inspectores del Partido Comunista han detenido a algunas de las personalidades más destacadas del fútbol chino, a las que acusan de dar y recibir sobornos, manipular partidos e intercambiar favores, todo ello mientras empañaban la integridad de un deporte ampliamente popular.

Entre ellos se encuentra Li Tie, exestrella del fútbol reconvertido en entrenador, que admitió haber boicoteado partidos para asegurar el éxito de los clubes de fútbol que dirigía. Li también compró su puesto como entrenador de la selección nacional masculina china, según los medios de comunicación estatales, con 3 millones de yuanes -más de US$ 400.000 al cambio actual- en sobornos a altos directivos del fútbol.

La confesión de Li se emitió esta semana como parte de un documental de la televisión estatal, en el que figuras de la industria del fútbol -incluidos funcionarios, ejecutivos, entrenadores y un jugador- describían el fraude de resultados y nombramientos de personal a cambio de dinero y beneficios. El documental ofrecía la descripción más detallada hasta la fecha del mayor escándalo de corrupción que ha salpicado al fútbol chino en más de una década.

“El sector del fútbol ha estado plagado de niveles de corrupción sistémicos y devastadores”, dijo un inspector antisoborno en el último episodio del documental de cuatro partes, producido por la principal agencia disciplinaria del Partido Comunista y la televisión estatal China Central Television. “La intensidad del castigo no tiene precedentes”.

Li se mostró arrepentido en el documental, al igual que el expresidente de la Asociación China de Fútbol, Chen Xuyuan, que aceptó un soborno a cambio de respaldar el nombramiento de Li como seleccionador de China.

“Los aficionados pueden tolerar el atraso del fútbol chino, pero no pueden tolerar la corrupción”, dijo Chen. “Si hay una medicina para el arrepentimiento que pueda comprar, estoy dispuesto a usar mi vida para comprarla”.

El documental no especifica qué acciones legales van a emprender las autoridades contra los directivos, entrenadores y jugadores detenidos, ninguno de los cuales ha podido ser localizado para hacer comentarios. La CFA, por su parte, ha pedido a su personal que vea el documental y presente ensayos escritos en los que reflexionen sobre lo que han aprendido, según un periódico estatal.

China tiene un historial mediocre en el fútbol, a pesar de contar con uno de los mayores seguidores de este deporte, estimado en más de 100 millones de aficionados. Su selección masculina sólo ha participado una vez en la Copa Mundial, en 2002, cuando perdió los tres partidos de la fase de grupos.

Algunos expertos de la industria del deporte sostienen que el deseo del Partido Comunista de microgestionar la sociedad -un instinto que se ha intensificado bajo el estilo de liderazgo descendente de Xi- ha estado sofocando la iniciativa y la innovación de abajo arriba necesarias para desarrollar el fútbol y fomentar el éxito a largo plazo desde la base. Otros apuntan a problemas en los modelos de negocio de muchos clubes de fútbol chinos, que carecen de fuentes de ingresos sostenibles y dependen en gran medida de las inyecciones de efectivo de inversores corporativos.

La última vez que Beijing llevó a cabo una gran purga anticorrupción en el sector del fútbol fue en 2010, y decenas de directivos, jugadores y árbitros fueron sancionados con penas de prisión, multas y la prohibición de jugar al fútbol de por vida.

En aquel momento, la ofensiva se consideró un trampolín para revitalizar el fútbol chino. Pero las oportunidades para el soborno volvieron a crecer tras la llegada al poder de Xi, un fanático confeso del fútbol, a finales de 2012.

Xi ha manifestado su deseo de que China se clasifique, organice y gane la Copa del Mundo. En 2015, aprobó una amplia reforma para convertir a China en una potencia futbolística, lo que provocó una oleada de inversiones en este deporte.

Los empresarios chinos se volcaron en los clubes de fútbol, derrochando cientos de millones de dólares en jugadores, salarios e instalaciones. El derroche atrajo a jugadores extranjeros de renombre a la Superliga china, la máxima competición futbolística del país, pero la burbuja acabó estallando cuando la pandemia del Covid-19, los controles de virus y la caída del mercado inmobiliario golpearon los ingresos de los equipos de fútbol y sus propietarios corporativos.

El propio Xi se ha mostrado pesimista sobre el fútbol chino. En una conversación mantenida en noviembre con el primer ministro tailandés, Xi afirmó que China había tenido suerte al derrotar a su vecino del sudeste asiático en un partido reciente. “Creo que hubo mucha suerte”, dijo Xi, según imágenes publicadas por el gobierno tailandés. “Porque ahora, sobre nuestro equipo nacional, no estoy tan seguro de su nivel... hay altibajos”.

Li Tie, que en su día fue un centrocampista estrella que jugó en el Everton de la Premier League inglesa, estableció sus credenciales como entrenador en su país natal al conseguir que dos clubes de fútbol de segunda categoría ascendieran a la CSL. En ambos casos, utilizó su influencia como antigua estrella del fútbol para ayudar a amañar partidos que valieron a sus equipos el ascenso, según el documental.

Animado por su éxito, Li pidió al segundo club, el Wuhan Zall, que le ayudara a ser nombrado seleccionador del equipo nacional masculino chino, según el documental. A cambio, prometió ayudar al Zall a conseguir más recursos estatales y a elegir a los jugadores del club que representarían a China.

Según los investigadores, Chen, presidente de la CFA en aquel momento, se había vuelto susceptible a los sobornos al darse cuenta de lo difícil que sería cumplir las reformas futbolísticas de Xi. Zall entregó 2 millones de yuanes a Chen, mientras que Li pagó por separado 1 millón de yuanes a otro funcionario de la CFA. Los sobornos ayudaron a Li a conseguir un nombramiento oficial como seleccionador de China a principios de 2020, pero los malos resultados provocaron su destitución a finales de 2021.

Los dos clubes chinos que Li dirigió como seleccionador han sido disueltos desde entonces.

El declive del fútbol chino ha continuado desde que comenzaron las medidas represivas. En diciembre, la selección masculina ocupaba el puesto 79 del mundo, por detrás de selecciones como Islandia y la República Democrática del Congo.

El equipo perdió 2-1 en un partido amistoso con Hong Kong a principios de este mes, la primera derrota de China continental a manos de la selección internacional de la ciudad en casi cuatro décadas, excluyendo una derrota en la tanda de penaltis en 1995. El partido se jugó en Abu Dhabi a puerta cerrada, a petición de ambas asociaciones de fútbol, según informan los medios locales, por lo que no hubo aficionados presentes para presenciar el disgusto.

La selección masculina china se enfrenta el sábado a Tayikistán en el primero de los tres partidos de octavos de final de la Copa Asiática, el principal torneo internacional de la región, que comienza esta semana en Qatar. China nunca ha ganado el torneo.

Las autoridades esperan que la última purga ayude a reavivar la suerte del fútbol chino. “Sólo a través de los esfuerzos conjuntos y constantes de todas las partes”, decía el documental, “podrán los frondosos campos del fútbol chino dar paso a una vibrante primavera”.