¿Por qué la inflación es tan rígida? Podrían ser los beneficios empresariales

La inflación se ha mostrado más obstinada de lo que esperaban los bancos centrales cuando los precios empezaron a subir hace dos años. Ahora algunos economistas creen saber por qué: las empresas están aprovechando una rara oportunidad para aumentar sus márgenes de beneficio.

Las cifras publicadas el martes por la Agencia de Estadística de la Unión Europea muestran que los precios al consumo en la zona euro subieron en abril un 7% con respecto al año anterior, lo que supone un repunte con respecto a marzo y más del triple del objetivo del Banco Central Europeo (BCE). Sin embargo, la tasa de inflación subyacente, que excluye los precios de los alimentos y la energía, bajó al 5,6% en abril, frente al 5,7% de marzo.

Las tasas de inflación también siguen siendo incómodamente altas en Estados Unidos y en muchas otras partes del mundo, a pesar de que las subidas de las tasas de interés han sido mayores y más rápidas que en ningún otro momento desde los años ochenta.

En los últimos meses ha habido buenas razones para que las empresas suban sus precios. Las interrupciones en la cadena de suministro causadas por la pandemia del virus Covid-19 y los estancamientos en los sectores de la energía, los alimentos y las materias primas tras la invasión rusa de Ucrania han disparado los costos.

Pero hay indicios de que las empresas están haciendo algo más que cubrir sus costos.

Según los economistas del BCE, las empresas han aumentado sus beneficios. En su opinión, esto ha contribuido más a la inflación del segundo semestre del año pasado que el aumento de los salarios.

Jan Philipp Jenisch, director ejecutivo de Holcim, fabricante de materiales de construcción, declaró en una reciente conferencia sobre resultados: “Llevamos ya casi dos años en un entorno inflacionista... Hemos fijado los precios de forma muy proactiva, de modo que nuestros resultados no se están resintiendo. Al contrario, están mejorando los márgenes”.

Uno de los enigmas es por qué los consumidores han seguido el juego. Normalmente, los economistas esperarían que cualquier empresa que subiera sus precios perdiera clientes en favor de competidores que no lo hicieran, o que no lo hicieran tanto.

Pero no estamos en tiempos normales. En situaciones excepcionales -como la reapertura de una economía tras una pandemia-, el conocimiento generalizado de que los costos están subiendo permite a las empresas subir sus precios sabiendo que sus competidores actuarán de la misma manera, según un artículo de Isabella Weber, profesora adjunta de Economía en la Universidad de Massachusetts, Amherst, y su colega, Evan Wasner.

Según los dos economistas, este patrón se ha reproducido en un análisis de las últimas convocatorias de beneficios en las que los ejecutivos de las empresas estadounidenses presentan sus resultados financieros a los analistas.

“Tenemos que pensar en los precios de otra manera”, dijo Weber. “Un choque de costos, o los estancamientos pueden crear un acuerdo implícito entre las empresas que suben sus precios, por lo que pueden esperar que otros actúen de la misma manera”, explicó.

Los consumidores también se han mostrado últimamente inusualmente dispuestos a aceptar precios más altos. Paul Donovan, economista jefe de UBS Global Wealth Management, señaló que las empresas apuestan porque los consumidores acepten, porque conocen los estancamientos de la oferta y el encarecimiento de la energía.

“Confían en poder convencer a los consumidores de que no es culpa suya y de que no dañará su marca”, afirmó Donovan.

La última ronda de resultados de las grandes empresas de consumo lo ha puesto de manifiesto. La empresa de alimentación y salud Nestlé declaró la semana pasada que había aumentado sus ventas un 5,6% en los tres primeros meses del año, a pesar de haber subido sus precios un 9,8%; su CEO indicó que la empresa se limitaba a igualar los aumentos de costos de los dos años anteriores.

“Todavía estamos recuperándonos de algunos de los golpes que hemos recibido”, declaró Mark Schneider en una llamada con analistas.

En otros lugares, el deseo de aumentar los márgenes, en lugar de limitarse a cubrir el aumento de los costos, parece ser una de las razones por las que los precios de los alimentos han seguido subiendo rápidamente en Europa.

Gran parte de la subida de los precios de los alimentos desde mediados del año pasado se debe al aumento de los costos, sobre todo de la energía, ya que la mayor parte de la producción de alimentos consume mucha energía. Pero los economistas de la aseguradora Allianz han calculado que alrededor del 10% de la subida refleja la búsqueda de mayores beneficios. Esto se debe a que los principales eslabones de la cadena alimentaria están dominados por un pequeño número de empresas.

“No hay suficiente competencia en el sector alimenticio, sobre todo en la distribución”, aseguró Ludovic Subran, economista jefe de Allianz.

No todas las empresas aumentan sus márgenes de forma oportunista, y Weber sostuvo que cuando algunas lo hacen, pueden causar problemas a otras que están más cerca del consumidor final y corren mayor riesgo de enfrentarse a una reacción violenta.

En los últimos meses, el mayor minorista alemán, Edeka, se ha quejado de la política de precios de sus proveedores de productos de marca y ha dejado de almacenar algunos de sus productos.

“Pedimos a la industria de productos de marca que asuma su responsabilidad y deje de aumentar artificialmente la inflación”, declaró Markus Mosa, director General de Edeka.

Hay indicios de que la inflación de los precios de los alimentos empieza a ralentizarse. En Francia, los precios de los alimentos subieron un 14,9% en abril, frente al 15,9% de marzo. En Alemania, la inflación bajó del 22,3% al 17,2%. Pero el British Retail Consortium, grupo que representa a los comercios del Reino Unido, informó que la inflación de los alimentos se aceleró en abril hasta alcanzar una cifra récord.

En recientes conferencias sobre resultados, algunos directivos afirmaron que los consumidores se resisten cada vez más a las subidas de precios.

“Es probable que los precios bajen”, comentó François-Xavier Roger, director Financiero de Nestlé.

A su vez, el mes pasado, Procter & Gamble declaró que había aumentado sus márgenes de beneficios en los tres primeros meses del año, gracias en gran parte a la subida de precios. Pero advirtió de los límites de su táctica antes de que los consumidores se decantaran por alternativas más baratas.

“Hemos realizado varios ajustes en las diferencias de precios, no sólo frente a las marcas blancas, sino también frente a la competencia de marca, a lo largo de este periodo de fijación de precios, y tenemos que seguir siendo sensibles a ello”, señaló Jon Moeller, CEO de la empresa.

Para Donovan, de UBS, el periodo de inflación impulsada por los beneficios podría estar llegando a su fin, en parte debido al creciente escrutinio público.

“Probablemente estemos en un punto en el que las empresas se replantean si seguir adelante”, afirmó Donovan. “Una reputación de mala relación precio-calidad se mantiene durante mucho tiempo”, agregó.