SQM sigue sufriendo con la caída en los precios internacionales del litio. El otrora producto estrella de la compañía, incluso quedó casi empatado con el yodo en términos de la contribución a las ganancias brutas de la compañía que cada una de las líneas de negocio acumula en lo que va del año.

Y es que el valor al que comercializó el denominado oro blanco durante el tercer trimestre retrocedió a niveles incluso por debajo de los US$10 mil la tonelada, nivel que no se veía desde hace tres años.

Así lo reflejan los distintos documentos publicados por la firma en el marco de su entrega de resultados financieros entre enero y septiembre de 2024.

En concreto, la firma detalló que el precio de venta promedio para el tercer trimestre alcanzó los US$9.700 por tonelada métrica, una disminución del 67% en comparación con el precio de venta promedio informado para el mismo cuarto de 2023. Sin embargo, en una presentación la firma expresa el desempeño de dicha línea de negocios en otra unidad: dólares por kilo. Así, informó que el promedio de venta del tercer trimestre llegó a los US$9,7 por kilo.

Dicha medida permite situar el nivel registrado entre julio y septiembre como el más bajo desde hace exactamente tres años. En el tercer trimestre de 2021, SQM informaba que cada kilo de litio comercializado se vendió en ese entonces a un precio promedio de US$ 8. A partir de entonces, comenzaría una rápida escalada en la cotización del mineral clave para la transición energética, que lo llevó hasta los US$ 58,8 promedio en el cuarto trimestre de 2022. Desde entonces, el precio promedio de SQM ha retrocedido 84%. Sólo en el último año, el retroceso es del 67%.

El menor valor del mineral golpeó los resultados de la compañía en los primeros nueve meses del año, hundiendo los ingresos de la compañía en un 43%, hasta los US$3.455 millones. Sólo en litio y derivados, los ingresos cayeron 61% hasta los US$1.709 millones.

La merma en los ingresos provenientes del litio se vio parcialmente compensada con un alza en los volúmenes de ventas. En el tercer trimestre, se vendieron 51,2 mil toneladas métricas, marcando un alza 18% frente al mismo cuarto de 2023.

El volumen de ventas del tercer trimestre incluyó por primera vez las ventas provenientes de la división de litio de SQM Internacional, específicamente desde el proyecto Mt Holland, en Austalia. Según detalló la firma, dicho proyecto comenzó el rump up.

Pese a lo anterior, la contribución a la ganancia bruta de la principal unidad de negocios de SQM cayó drásticamente entre un año y otro. Según detalla en su presentación, en lo que va del año, el litio representó el 42% de la ganancia bruta de SQM, que acumula U$1.033 millones entre enero y septiembre.

En contraste, el yodo y sus derivados -otra de las líneas de negocios de la minera privada- alcanzaron una contribución del 40%, principalmente gracias a un alza de 9% en los volúmenes de venta, que llegaron a los 3,4 mil toneladas métricas.

En lo que va del año, SQM acumula pérdidas netas por US$520 millones, principalmente por un efecto contable. Sin embargo, la recuperación en el desempeño del litio, su principal negocio, no se ve aún cerca. Eso sí, entre junio y septiembre la firma mantuvo la tendencia negativa de los trimestres anteriores. En el tercer cuarto redujo en 72% hasta los US$132 millones la utilidad del período.

“Creemos que esta tendencia del mercado continuará y que nuestro precio realizado para el cuarto trimestre de este año debería ser inferior al tercero”, dijo la firma en su análisis razonado.

En conferencia con analistas, el gerente general de SQM, Ricardo Ramos, ahondó en la visión de la compañía sobre los actuales niveles de percios. “Seguimos viendo los precios presionados por un exceso de oferta temporal, que ha ido disminuyendo teniendo en cuenta el recorte de la producción anunciado por otros agentes del mercado”, indicó.

Eso sí, evidenció que la postura a largo plazo sobre los precios es que sus niveles actuales están desequilibrados. “Creemos que los precios actuales del mercado están lejos del equilibrio, dado que la demanda sigue creciendo a un fuerte ritmo, mientras que los precios actuales están significativamente por debajo del precio de incentivo requerido para los proyectos anunciados por los distintos agentes del mercado”, indicó, y agregó que “creemos firmemente en el mercado del litio y en sus fundamentos, que están muy relacionados con la transición energética limpia que estamos viviendo”.

El menor desempeño también afectó los pagos que la minera realiza a Corfo, por concepto del contrato de arrendamiento en el Salar de Atacama que mantiene con la entidad gubernamental, titular de las pertenencias en el principal depósito salino del mundo. Entre enero y septiembre, dichos desembolsos totalizaron US$314 millones, un 82% menos que los US$1.729 millones cancelados en el mismo lapso de 2023.

En impuesto a las ganancias, SQM reportó un desembolso entre enero y septiembre por US$1.301 millones, un alza desde los US$719 millones vistos en el período comparable del año previo. Sin embargo, del total, US$1.103 millones se explican por el efecto del Impuesto Específico a Actividad Minera (IEAM) aplicado a la actividad minera del litio.

En esa línea, SQM reconoció en abril un efecto neto por el pago del impuesto específico a la actividad minera aplicado al litio US$ 1.096 millones, tras realizar un cambio en el tratamiento contable de las reclamaciones relacionadas con el pago dicho impuesto que la firma mantiene con el Servicio de Impuestos Internos (SII).