La Industria global del litio vive momentos cruciales. El acuerdo alcanzado por Rio Tinto para adquirir Arcadium Lithium en US$6.700 millones supone el ingreso de uno de los mayores grupos mineros del mundo a un mercado considerado clave para la transición energética.

Rio Tinto ya tenía operaciones pequeñas en el negocio del litio, pero la unión con Arcadium lo convertirá de inmediato en uno de los grandes actores a nivel global. Según Cochilco, Arcadium tiene un 8% del mercado global. Una presentación de Rio Tinto sobre la operación estima que, con los planes de expansión, la capacidad de producción combinada de Rio Tinto y Arcadium llega a una capacidad de producción prevista de 375 mil toneladas de carbonato de litio, sumando 108 mil toneladas de Rio Tinto y 265 mil de Arcadium.

Dicho nivel podría permitirle liderar un mercado actualmente dominado por Albemarle y SQM, cuyas operaciones principales están en Chile, en el salar de Atacama. Rio Tinto, en cambio, opera principalmente en Argentina y Australia. Hasta ahora, en litio, no tiene operaciones. Pero sí tiene en la mira dos opciones: Enami y Codelco.

Rio Tinto es uno de los actores globales que está bien posicionado para aliarse con la Empresa Nacional de Minería (Enami) en su proyecto Salares Altoandinos. La iniciativa comprende cuatro salares: Aguilar, La Isla, Grande e Infieles, y en el último año la estatal ha registrado importantes avances en las campañas de exploración que permitirán terminar de comprender el potencial de los depósitos, ubicados en la Región de Atacama, a unos 3.800 metros sobre el nivel del mar. Rio Tinto fue una de las doce empresas que se presentó al proceso para manifestar interés en aliarse con la Enami, pero en agosto ya quedó en la lista corta de seis compañías con las cuales seguirán las conversaciones hasta la etapa final.

En dicha tarea, Enami está siendo asesorada por Carey. La estatal fichó al mayor estudio de abogados del país para definir la arquitectura del negocio y la búsqueda de un socio para poner en marcha su proyecto.

Pero Rio también quedó seleccionada en un proceso paralelo, donde Enami definió a un grupo de ocho empresas que podrá testear salmueras extraídas desde los cuatro salares que conforman el proyecto. La segunda minera en capitalización bursátil a nivel mundial quedó en esa lista corta, tras competir con 30 empresas y consorcios de doce países.

Pero hay otra firma que aparece incluso mejor posicionada que Rio. Se trata de Eramet, la filial de la francesa Eramine, que avanzó también en ambos procesos con Enami, pero que cuenta con una importante ventaja: 120 mil hectáreas en pertenencias mineras en la zona conocida como Siete Salares -que comprende a Aguilar, La Isla, Grande e Infieles, pero también Agua Amarga, Piedra Parada, y Maricunga-, donde invirtió US$95 millones.

El objetivo de Enami es constituir en marzo de 2025 la alianza público-privada con las empresas seleccionadas como socio operador y/o financista del proyecto.

La segunda opción de ingresar a la producción de litio chilena es otro proceso en curso: la explotación del salar de Maricunga, el segundo con mayor potencial en Chile, después del salar de Atacama. En manos de Codelco, la minera estatal busca hoy un socio estratégico para desarrollar el proyecto.

El salar de Maricunga tiene una superficie de 14 mil hectáreas, lo que equivale a un 5% de las 280 mil hectáreas que suma el salar de Atacama, está a 3.750 metros sobre el nivel del mar y tiene un atractivo nivel de litio. “Excepcional concentración de litio de más de 1.100 mg/L”, describe una presentación reciente de Codelco a los potenciales interesados, convocados a un concurso privado por la minera.

En un comienzo, Codelco convocó a 54 potenciales interesados y entre ellos no estaban ni SQM ni Albemarle, los operadores actuales del salar de Atacama. Entre los invitados había operadores de litio, como Eramet o la china Gangfeng y grandes grupos mineros como Rio Tinto, que públicamente había manifestado su intención de ampliar sus brazos mineros hacia el litio, y actores como Aramco, que también quieren penetrar en un negocio de futuro.

El proceso -denominado Project Paloma- por Codelco, ya tiene avances concretos: hay una lista corta de interesados donde probablemente esté Rio Tinto. En la minera chilena se han amparado en la confidencialidad del proceso para no identificar a los participantes con los que está negociando. Codelco es asesorada en esto por el banco de inversiones Rothcshild & Co.

En los documentos distribuidos a los interesados Codelco ha especificado que la inversión prevista es de US$ 2.300 millones para, en dos etapas, la primera con la tecnología de evaporación y la segunda, con extracción directa, alcanzar una capacidad de producción de 50 mil toneladas de carbonato de litio a partir de 2034 en Maricunga.