La mayor compañía de litio del mundo es SQM, con una producción que en 2022 llegó a las 156 mil toneladas de carbonato de litio equivalente (LCE). Pero lo que puede producir año a año está limitado por una cuota que le otorga Corfo, el arrendador de las 16 mil pertenencias mineras en 81 mil hectáreas en las que opera en el salar de Atacama.

“Al 31 de diciembre de 2022, solo restan 8 años de vigencia de los Contratos Corfo y hemos extraído aproximadamente el 38% del límite acumulado total permitido de extracción y venta de litio bajo los límites de extracción y venta de litio”, decía SQM en su memoria 2022. Desde SQM aclaran que esa cifra correspondía a lo autorizado desde 1993 hasta 2030, incluyendo la mayor cuota asignada en las negociaciones con Corfo de 2018, que elevaron el volumen de producción autorizado a cambio de subir el canon de arrendamiento a una escala que sube hasta el 40% cuando el precio por tonelada de carbonato de litio superara los US$ 10 mil.

Al cierre de 2022, la cuota pendiente de producir y comercializar ascendía a 1.750.000 toneladas aproximadamente, dicen en SQM. Si ese año la empresa produjo 156 mil toneladas desde el salar de Atacama -y tenía con ello el 20% del mercado mundial de litio, siendo su mayor actor global-, hasta el tercer trimestre de 2023 sumaba otras 118 mil. Pero en el período de julio a septiembre alcanzó su récord de producción: 43 mil toneladas. Si esa cifra se replica en el último cuarto del año, la producción total en 2023 habrá ascendido a 161.700 toneladas, una cifra aun no divulgada por SQM. Con ello, le restarían por producir cerca de 1.588.000 toneladas hasta 2030.

Siguiendo con las matemáticas simples, en los siete años que le quedan de arrendamiento a SQM, desde este 2024 y hasta diciembre de 2030, podrá producir un promedio de 227 mil toneladas por temporada. Según su producción histórica hasta ahora, esa cifra sería suficiente. Pero la empresa ha estado elevando fuerte su capacidad productiva, concentrada en la Planta Química Litio Carmen, en Antofagasta. La alianza entre Codelco y SQM consideró ese eventual estrechez y por ello las partes acordaron pedir a Corfo un aumento de cuota de 300 mil toneladas extras hasta el fin del actual contrato.

Lo dijeron ambas empresas en el memorándum de entendimiento que firmaron el 27 de diciembre. Ahí recordaron que SQM Salar, la filial que desarrolla este negocio, “ha realizado un significativo aumento de producción de LCE en los últimos años, que ha significado importantes retornos para SQM como también para Corfo”. Y agregaron: “sin embargo, la proyección de esa aumentada producción de LCE por SQM Salar hace previsible que el monto de LCE que tiene autorizado para producción y venta se agotará antes del vencimiento de los contratos Corfo-SQM”.

Las otras matemáticas son las siguientes. En 2023 SQM produjo cerca de 160 mil toneladas. Si SQM sube en 2024 a su nueva capacidad máxima de 180 mil toneladas y desde 2025 sube todos los años que le quedan hasta las 210 mil previstas de un aumento de su capacidad productiva programada para ese año, produciría en los siete años que le quedan un total de 1.440.000 toneladas. Es decir, un margen de tan solo 150 mil toneladas para los próximos siete años.

Pero aquello limitaría posibles nuevas expansiones productivas hasta 2030. Y las partes quieren evaluar nuevos incrementos: la alianza, de hecho, se impone una ambiciosa meta productiva, pero para un futuro aun indeterminado, sobre la base del plan Salar Futuro que promueve desde 2022 SQM. Así lo establece el memorándum de entendimiento: “El Proyecto Salar Futuro deberá desarrollarse sobre la base de ciertas ideas matrices que las Partes deberán convenir en los Documentos Definitivos (según se define más adelante), incluyendo el área del proyecto, un nivel de producción, basado en nuevas tecnologías, en régimen de al menos 280.000-300.000 toneladas de LCE por año”, dice el convenio firmado el 27 de diciembre. Aquello estará sujeto a la reducción de uso de agua industrial de la cuenca del Salar de Atacama, la evaporación mecánica con captura de agua, la reinyección de salmueras y la implementación de nuevas tecnologías que permitan avanzar al equilibrio hídrico de la cuenca del Salar de Atacama.

La asignación de cuotas de extracción y comercialización se miden en toneladas de litio metálico equivalente. Corfo asignó en 2018 un total de 349.553 toneladas métricas adicionales (LME) hasta 2030. Y SQM tenía entonces una cuota aún disponible, no explotada, de 64.816 toneladas métricas de litio metálico equivalente. Pero cada tonelada de litio metálico equivalente permite producir 5,322 toneladas de carbonato de litio, la unidad de comercialización por excelencia en la industria del litio.

Así, Corfo en realidad autorizó en 2018 una nueva cuota de 1.860.671 toneladas de litio carbonato, las que se sumaban a las 345.015 toneladas de carbonato de litio que SQM tenía como remanente. En total, SQM sumaba entonces, a inicios de 2018, cuando informó el acuerdo con Corfo, un total de 2.205.686 toneladas.