La pelea palmo a palmo entre SQM y Albemarle como la productora de litio más valiosa del mundo: ambas se desploman en la Bolsa en 2024

La caída en los precios del litio y los temores sobre el crecimiento de China están golpeando a las acciones de las mayores empresas productora de litio a nivel global. Eso es también lo que ha ocurrido con SQM, pero hasta el viernes la compañía había visto una merma menor que su competencia, dejándola como la firma del sector con la mayor capitalización bursátil del mundo.

Según datos de Bloomberg, el viernes la minera no metálica chilena cerró una capitalización bursátil de US$13.581 millones, superando con esto a Albemarle, que concluyó la sesión en US$13.510 millones. Detrás quedó Tianqi con US$12.068 mil millones,; mientras que Ganfeng pierde 21,69%, alcanzando una capitalización de US$$10.145 millones.

Sin embargo, dicha situación se revirtió este lunes, luego de que la compañía de EEUU viera un alza de 4,88% que llevó su capitalización bursátil a US$14.173 millones, mientras que el ADR de la chilena cayó 0,04%, dejando a la empresa con un valor en bolsa de US$13.699 millones.

La compañía productora de litio de EEUU había superado en valor bursátil a la chilena en 2019. Para el último día de junio de ese año, SQM contaba con una capitalización de US$8.168 millones mientras que la de Albemarle llegaba US$7460 millones, diferencia que se dispararía para noviembre de 2021, cuando la primera llegó a US$31.870 millones y la chilena a US$16.884.

En el año la acción de SQM pierde 20,5%, mientras que la de Albemarle baja 16,41%.

La baja en los precios del litio llevó a que la semana pasada Albemarle comunicara que su gasto en inversiones para este 2023 estaría en un rango de US$1.600 millones a US$1.800 millones, por debajo de los US$2.100 millones del ejercicio previo, y que aplazaría un proyecto de refinado de litio en Carolina del Sur, en Estados Unidos. Además, indicó que tiene prevista una reducción de personal a nivel global, aunque no precisó el número.

Hugo Osorio, director de inversiones de Portfolio Capital, señala que a nivel global “el mercado está sincerando las cifras de venta de vehículos eléctricos. Debieran seguir subiendo, pero a un ritmo menor al esperado y eso ha llevado a caídas importantes en las acciones del sector”. En esa línea, apunta que “el desplome es general, la acción de Tesla ha caído en torno a 14% este año”.

Por su parte, Guillermo Araya, gerente de Estudios de Renta4, indica que en el caso de SQM, el ajuste ha sido menor que parte de su competencia, lo que se explicaría porque la firma no es sólo litio y tiene otras líneas de negocio. “A pesar de que el litio a septiembre de 2023 fue la principal fuente de ingresos, representando un 69,5% del total, el otro 30,5% de los ingresos corresponde a las otras líneas de negocio, lo que debería ser incorporado por el mercado y esto hace que la acción de SQM se mueva de acuerdo al precio del litio, pero SQM no es sólo litio”, dice Araya.

En su reporte del tercer trimestre, SQM informó al mercado que entre enero y septiembre sus ingresos totales sumaron US$6.155 millones, que implicó una baja de 18,8% en relación a igual lapso de 2022, mientras que los ingresos por litio sumaron US$4.388 millones, con una disminución de 22% en comparación a los US$5.627 millones registrados un año antes.

Según la compañía, “durante el tercer trimestre de 2023, reportamos mayores volúmenes de venta (litio) en comparación con el mismo trimestre del año anterior, alcanzando un nivel histórico de más de 43.300 toneladas métricas y casi 4% más en comparación con el mismo período del año pasado”, pero “los ingresos en la línea de negocio de litio se vieron afectados por un precio promedio casi un 47% más bajo reportado durante el trimestre en comparación con los precios promedio observados durante el tercer trimestre de 2022″.

Cristián Araya, gerente de Estrategia de Sartor, comenta que las empresas productoras de litio están “en un entorno de bastante oferta y baja demanda, esto ultimo a raíz de las tasas altas y China que no despega”, pero la eficiencia y capacidad de mantener los costos bajo control podría acarrear premios. A su juicio, “la revisión de utilidades en tendencia negativa para el sector implica que cualquier noticia que aliviane esa carga proporcionaría respiros y preferencias de flujos (mejor navegar en algo eficiente, con un buen retorno por dividendo) en un sector de commodities, que no ofrece gran atractivo en un mundo creciendo bajo tendencia”.