La pandemia ha desencadenado la mayor revisión del valor de los activos de la industria petrolera en al menos una década, debido a que las empresas se deprimen con proyectos costosos en medio de la perspectiva de precios bajos durante años.

Las compañías de petróleo y gas en América del Norte y Europa amortizaron aproximadamente US$145.000 millones combinados en los primeros tres trimestres de 2020, la mayor cantidad para un período de nueve meses desde al menos 2010, según un análisis del Wall Street Journal. Ese total superó significativamente las amortizaciones tomadas durante los mismos períodos en 2015 y 2016, durante la última caída del petróleo y equivale aproximadamente al 10% del valor de mercado colectivo de las empresas.

Las empresas de las principales economías occidentales están amortizando más activos durante la pandemia de coronavirus de lo que lo han hecho en años. Pero la industria petrolera ha registrado más pérdidas que cualquier otro segmento importante de la economía, luego de un colapso sin precedentes en la demanda mundial de energía, según un análisis de datos de S&P Global Market Intelligence.

Los productores de petróleo con frecuencia amortizan los activos cuando los precios de las materias primas caen, ya que los flujos de efectivo de las propiedades de petróleo y gas disminuyen. La reevaluación de la industria de este año se encuentra entre las más crudas de la historia, porque las compañías petroleras también enfrentan incertidumbre a largo plazo sobre la demanda futura de sus principales productos, en medio del aumento de los automóviles eléctricos, la proliferación de energías renovables y la creciente preocupación por el impacto duradero del cambio climático.

Las principales empresas petroleras europeas Royal Dutch Shell, BP y Total estuvieron entre los cortadores más agresivos, representando más de un tercio de las amortizaciones de la industria este año. Los productores de esquisto de EE.UU., incluidos Concho Resources y Occidental Petroleum, registraron más deterioros que en los últimos cuatro años juntos. Los datos, que abarcaron los primeros tres trimestres de 2020, excluyeron el plan recientemente anunciado de Exxon Mobil de amortizar hasta US$20.000 millones en el cuarto trimestre y los US$10.000 millones de Chevron recortados a fines de 2019.

El análisis del Journal revisó datos de S&P Global Market Intelligence, Evaluate Energy e IHS Markit sobre los deterioros asumidos por las principales compañías petroleras y productores de petróleo independientes con un valor de mercado de más de US$1.000 millones con sede en EE.UU., Canadá y Europa.

Regina Mayor, quien lidera el área de energía de KPMG, dijo que las amortizaciones representan no solo la disminución del valor a corto plazo de los activos, sino también la creencia de muchas empresas de que los precios del petróleo nunca se recuperarán por completo.

“Están asumiendo el hecho de que la demanda del producto disminuirá y las amortizaciones son un presagio de eso”, indicó Mayor.

Las normas contables de EE.UU. requieren que las empresas amorticen un activo cuando sus flujos de efectivo proyectados caen por debajo de su valor en libros actual. Aunque un deterioro no afecta el flujo de efectivo real de una empresa, puede potencialmente aumentar sus costos de endeudamiento al aumentar su carga de deuda en relación con sus activos. Las empresas también deben registrar los deterioros como cargos por ganancias.

Para la industria petrolera, la reevaluación se produce al final de una era en la que una escasez percibida de suministros de energía impulsó la compra de reservas de combustibles fósiles, incluidos los depósitos de esquisto de Estados Unidos y las arenas petrolíferas de Canadá. Algunos de los activos que adquirieron requieren precios del petróleo más altos que prevalecían a principios de la década para ser rentables. Pero después de que los frackers estadounidenses liberaran grandes sumas de petróleo y gas, ha habido dos caídas del petróleo en los últimos cinco años y el petróleo Brent, la referencia mundial, superó por última vez los US$100 el barril en 2014.

Las preocupaciones sobre la demanda a largo plazo están exacerbando el exceso de oferta de combustibles fósiles y las empresas dicen que se han vuelto más selectivas sobre dónde invertir. Los proyectos se enfrentan a una competencia mucho más dura por el capital en medio de una amplia oferta. BP, Shell y Chevron citaron pronósticos internos de precios más bajos de las materias primas como la causa de los deterioros.

BP cree que la pandemia de coronavirus podría tener un impacto duradero en la economía, dijo el presidente ejecutivo Bernard Looney en junio cuando la compañía anunció amortizaciones. “Hemos reajustado nuestra perspectiva de precios para reflejar ese impacto y la probabilidad de mayores esfuerzos para ‘reconstruir mejor’ hacia un mundo consistente en París”, sostuvo Looney, refiriéndose a los objetivos de emisiones de carbono de los acuerdos climáticos de París.

Exxon dijo en noviembre que había estado evaluando estratégicamente la rentabilidad de sus activos bajo las limitaciones actuales del mercado y que recortaría el valor de algunos activos en un total de US$17.000 millones a US$20.000 millones.

Los tipos de activos que las empresas están amortizando abarcan desde propiedades estadounidenses de gas de esquisto hasta megaproyectos costa afuera y activos intangibles.

Shell dijo que sus amortizaciones se relacionan, principalmente, con su proyecto de gas natural licuado Queensland Curtis en Australia y su gigantesca instalación de gas flotante, Prelude, que ha tenido problemas para generar ingresos después de años de retrasos y sobrecostos. La pandemia ha desencadenado una reestructuración en la empresa, en parte para volver a centrarse en el petróleo de mayor valor que produce, al mismo tiempo que acelera las inversiones en energía baja en carbono.

La semana pasada, Shell señaló otra reducción de entre US$3.500 millones y US$4.500 millones, en parte contra su proyecto de petróleo y gas en aguas profundas Appomattox en el Golfo de México.

En los próximos años, la mayor competencia de las energías renovables y los cambios de política hacia los combustibles fósiles podrían desencadenar más revisiones de la capacidad de los activos de petróleo y gas para generar flujos de efectivo futuros según las reglas de contabilidad de EE. UU., dijo Philip Keejae Hong, profesor de contabilidad en la Universidad Central de Michigan. La energía renovable de rápido crecimiento, agregó, podría mermar los valores de los activos de la industria con el tiempo.

“No es como si una empresa estuviera haciendo un mal movimiento”, destacó Hong. “Es una amenaza que la industria en su conjunto enfrenta a largo plazo”.